La Chanson de Roland — lecture intégrale du plus ancien grand poème français

La trahison de Ganelon

Après sept années de campagne en Espagne, Charlemagne s'apprête à rentrer en France : seule résiste encore Saragosse, tenue par le roi sarrasin Marsile. Ce dernier propose une fausse soumission pour gagner du temps. Charlemagne envoie un émissaire négocier les termes — Ganelon, le beau-père de Roland, désigné sur la proposition de son propre gendre.

Ganelon, humilié de se voir exposé à une mission dangereuse par l'entremise de Roland, complote en secret avec Marsile : il indique comment tendre une embuscade à l'arrière-garde de l'armée franque au retour, à condition que Roland en prenne le commandement — ce qu'il obtient de Charlemagne par ruse.

Le col de Roncevaux

Roland commande l'arrière-garde, avec à ses côtés son ami Olivier et l'archevêque Turpin. Dans l'étroit col de Roncevaux, l'armée sarrasine, largement supérieure en nombre, fond sur eux. Olivier presse Roland de sonner l'Olifant, son cor, pour rappeler Charlemagne et le gros de l'armée, encore proche.

Roland refuse : sonner le cor pour demander du secours serait, à ses yeux, une lâcheté indigne d'un chevalier. Le combat s'engage, acharné, et les Francs, en infériorité écrasante, tombent les uns après les autres.

L'Olifant sonné trop tard

Quand il ne reste presque plus personne à sauver, Roland se résout enfin à sonner le cor — non plus pour appeler du secours utile, mais pour que Charlemagne sache au moins ce qu'il est advenu de son arrière-garde. Il souffle avec une telle force que ses tempes se rompent. Charlemagne l'entend au loin et fait demi-tour, mais trop tard.

Roland meurt seul sur le champ de bataille, tentant en vain de briser son épée Durendal contre un rocher pour qu'elle ne tombe jamais aux mains de l'ennemi. Des anges emportent son âme au paradis.

Le retour de Charlemagne et le procès de Ganelon

Charlemagne, arrivé trop tard pour sauver Roland, écrase l'armée de Marsile puis les renforts venus de Babylone à la rescousse. De retour en France, il fait juger Ganelon pour trahison. Un duel judiciaire tranche en défaveur du traître, condamné à être écartelé.

Le poème transfigure un fait réel, bien plus modeste. Selon la *Vita Karoli Magni* d'Éginhard, biographe de Charlemagne écrivant au IXᵉ siècle, l'arrière-garde de l'armée franque, en retraite d'Espagne, fut anéantie le 15 août 778 dans les Pyrénées par des Vascons — des Basques — et non par des troupes musulmanes. Éginhard n'y cite qu'un seul nom d'officier tombé ce jour-là : Hruodlandus, préfet de la marche de Bretagne — le Roland de la légende.

Trois siècles séparent cet épisode mineur de sa mise en poème. Le récit inverse l'identité des assaillants, transformant une embuscade basque en guerre sainte contre l'Islam, et fait de Roland le neveu de Charlemagne — aucune de ces deux affirmations n'est appuyée par la source la plus ancienne. Cette réécriture répond aux besoins de son époque : offrir à la chevalerie française naissante, en pleine ère des croisades, un modèle de sacrifice et de fidélité féodale.

La tradition, rapportée par le chroniqueur anglo-normand Wace au XIIᵉ siècle, veut qu'un jongleur nommé Taillefer ait chanté une version de la Chanson de Roland devant les troupes de Guillaume le Conquérant, à la veille de la bataille de Hastings en 1066 — un récit lui-même impossible à vérifier avec certitude, mais qui témoigne de la place que le poème occupait déjà dans l'imaginaire chevaleresque un siècle avant la fixation du manuscrit d'Oxford.

Le manuscrit d'Oxford, rédigé en anglo-normand — la variante de l'ancien français parlée en Angleterre après la conquête normande —, reste la version la plus ancienne et la plus étudiée, bien que d'autres manuscrits, continentaux et plus tardifs, transmettent le même récit sous des formes remaniées.