Légendes de Bretagne — 16 contes, saints et créatures du folklore breton

Seize légendes, et deux Bretagnes qui se superposent. La première est celle du légendaire pur : une civilisation engloutie sous les flots par la faute d'une princesse trop libre, un bateau fantôme qui vient chercher les noyés, un roi que sa mère cache sous des oreilles de cheval, un enchanteur emprisonné par amour dans la forêt de Brocéliande. Ce sont des récits sans date, portés par l'oral, qui expliquent un paysage — une baie, une forêt, un rocher — par un événement merveilleux.

La seconde Bretagne est celle des fondateurs : six saints — Corentin, Malo, Brieuc, Samson, Tugdual, Paul Aurélien — dont les vies, mi-historiques, mi-légendaires, ont donné leur nom aux villes épiscopales de la région. Ce sont eux qui ont fait de la Bretagne une terre chrétienne, et leurs légendes function différemment : elles fondent une autorité, là où les contes populaires expliquent un mystère.

Une troisième veine, plus disparate, traverse enfin la région : l'Ankou, figure si spécifiquement bretonne de la mort personnifiée ; une sorcière au linge trop blanc ; un carrefour aux croix maudites ; et, à l'opposé du merveilleux, l'histoire vraie et terrible de Gilles de Rais, maréchal de France et compagnon de Jeanne d'Arc, devenu à Machecoul l'un des modèles supposés du Barbe-Bleue de Perrault. La Bretagne, ici, ne raconte plus un mystère : elle juge un homme.

Ce qui relie ces seize récits n'est donc pas un motif unique, mais une tension constante entre le merveilleux et le vrai — une région où la frontière entre le conte et le fait divers reste, plus qu'ailleurs, poreuse.

Les seize légendes bretonnes se répartissent sur l'ensemble de la péninsule armoricaine, de la pointe du Finistère aux marches de la Bretagne historique.

Le Finistère et la Cornouaille, cœur du légendaire

La baie de Douarnenez porte la mémoire de la ville d'Ys engloutie ; Quimper, celle de saint Corentin ; la forêt de Brocéliande, à l'est, celle de Merlin. C'est dans cette moitié occidentale de la Bretagne, la plus bretonnante, que se concentre l'essentiel du légendaire populaire.

Les villes épiscopales du nord

Saint-Malo, Saint-Brieuc et les autres cités fondées par les saints évangélisateurs jalonnent la côte nord, de l'estuaire de la Rance à la baie de Saint-Brieuc.

L'est breton et Machecoul

Gilles de Rais rattache la Bretagne légendaire à sa marge historique : Machecoul se trouve aux confins de la Bretagne et du Poitou, sur une terre disputée entre les deux duchés.

Les korrigans et l'Ankou ne sont pas seuls. Le folklore breton décrit aussi les Mari-Morgan, femmes des eaux qui attirent les marins sous la mer, et le Bugul-noz, « berger de la nuit », silhouette que l'on prend garde de ne pas croiser après le coucher du soleil.