Saint Corentin et le poisson miraculeux — la légende du premier évêque de Quimper

L'ermite du Névet

Corentin s'était retiré jeune dans un ermitage, au bord de la forêt du Névet, sur le territoire de Plomodiern, au flanc du Ménez-Hom. Il y vivait dans la pénitence, ce qui, traduit en langage concret, signifie qu'il n'avait rien à manger.

Le poisson

Près de sa cellule jaillissait une source, et dans cette source vivait un unique poisson. Chaque matin, le poisson venait à lui ; Corentin prélevait sur sa chair un morceau, son seul repas de la journée. Sous ses yeux, la blessure se refermait, les écailles repoussaient, et le poisson repartait dans l'eau, aussi entier et vif qu'auparavant. D'autres versions disent que la chair se reconstituait pendant la nuit.

C'est le miracle le plus étrange de l'hagiographie bretonne, parce qu'il ne ressemble à aucun autre. Les autres saints de la série domptent : Paul Aurélien lie un dragon, Tugdual en précipite un autre à la mer, Brieuc arrête une meute de loups. Corentin, lui, ne dompte rien. Il reçoit. La survie du saint dépend entièrement de l'offrande qu'une créature minuscule fait de son propre corps, gratuitement, au nom de l'amitié.

La rencontre avec Gradlon

Un jour, des cors de chasse et des aboiements déchirent le silence de la forêt. Le roi Gradlon — celui-là même que la légende associe à la ville d'Ys — s'est égaré avec toute sa suite. Affamés, le roi et ses guerriers tombent sur l'ermitage et demandent de quoi se nourrir. Corentin n'a qu'un morceau de poisson à offrir. L'intendant du roi se moque de cette maigre réserve, mais l'ermite, serein, lui dit simplement de le mettre à cuire.

Dans la marmite, le poisson se multiplie. On sert le roi, puis ses hommes, encore et encore, et tous mangent à leur faim. Le festin achevé, Gradlon suit Corentin jusqu'à la source : le poisson y nage, entier et vivant. Bouleversé, le roi s'agenouille devant l'ermite et lui offre son propre palais, au confluent des rivières, à Kemper — la future Quimper. Corentin quitte son ermitage et devient le premier évêque de la ville.

Cette version est celle que rapporte déjà l'historien breton Pierre Le Baud : le roi, surpris par la chasse, loge à Plomodiern chez l'ermite, qui le restaure, lui et toute sa compagnie, d'une portion du poisson de sa fontaine ; en remerciement, Gradlon lui donne son palais, où s'installe l'évêché de Cornouaille.

Le poisson comme signature

Dans les églises bretonnes, on reconnaît Corentin à son poisson comme on reconnaît Paul Aurélien à son dragon ou Hervé à son loup. Il est le seul dont l'attribut soit celui qui l'a nourri, et non celui qu'il a vaincu.

Le miracle inversé. Il faut mesurer à quel point le poisson de Corentin est atypique. L'hagiographie bretonne fonctionne massivement par domination du sauvage : le saint arrive, une bête terrorise le pays, le saint la soumet. Le dragon de l'île de Batz, le serpent de Tréguier, les loups de saint Brieuc, le Graoully de Metz obéissent tous au même schéma — la nature hostile plie devant l'autorité spirituelle.

Corentin fait exception. Sa légende ne raconte pas une soumission mais un don. Le poisson n'est pas vaincu : il se donne, et se régénère. Le miracle porte sur la générosité inépuisable, non sur la puissance. Il est difficile de ne pas y lire une allégorie eucharistique — une chair offerte quotidiennement et sans cesse renouvelée — mais l'image dépasse la théologie : elle dit quelque chose de très concret sur une région où la subsistance dépendait de la mer, et où l'inépuisable était le rêve premier.

La position dans le légendaire. Corentin est un point de jonction. Il appartient à la fois au cycle hagiographique des sept saints fondateurs et au cycle royal d'Ys, puisqu'il est nommé évêque par Gradlon et joue, dans certaines versions, le rôle du saint qui dénonce Dahut. Sa présence permet de faire tenir ensemble deux corpus qui n'ont pas la même nature : les vies de saints, écrites, cléricales, datables ; et la légende d'Ys, orale, royale, reconstruite au XIXᵉ et XXᵉ siècle.

La source, tardive. La Vita de saint Corentin connue est rédigée par Dom Plaine vers 1220-1235, soit plusieurs siècles après les faits supposés. Elle fut révisée et commentée après la découverte d'un texte plus ancien, l'Ancienne Vie de saint Corentin. La Chanson d'Aiquin l'évoque également. Comme pour les autres saints bretons, il faut donc distinguer nettement le personnage — dont l'historicité est faible, contrairement à saint Samson — et le culte, lui massivement attesté.