Légendes régionales
Gilles de Rais, le Barbe-Bleue français — du compagnon de Jeanne d'Arc au criminel de Machecoul
Maréchal de France à 25 ans, il combat aux côtés de Jeanne d'Arc. Onze ans plus tard, on le juge à Nantes pour le meurtre de dizaines d'enfants.
En bref
Gilles de Rais (1405-1440) est un maréchal de France breton, compagnon d'armes de Jeanne d'Arc pendant la guerre de Cent Ans. Après la mort de Jeanne, ruiné par des dépenses somptuaires, il se tourne vers l'alchimie et l'occultisme. En 1440, il est jugé à Nantes pour le meurtre de dizaines d'enfants dans ses châteaux, dont celui de Machecoul, et exécuté la même année. La légende populaire en a fait l'un des modèles possibles du conte de Barbe-Bleue.
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8 — Gilles de Rais, le Barbe-Bleue français (Légendes régionales)
« La déchéance d'un héros de la guerre de Cent Ans ! »
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La légende de Gilles de Rais, le Barbe-Bleue français
Le compagnon de Jeanne d'Arc
Né vers 1405 dans une famille de la haute noblesse angevine et bretonne, Gilles de Rais combat aux côtés de Jeanne d'Arc pendant la campagne de la Loire en 1429 : il participe à la levée du siège d'Orléans et assiste au sacre de Charles VII à Reims, où il reçoit le titre de maréchal de France à vingt-cinq ans à peine.
Après la capture puis l'exécution de Jeanne d'Arc en 1431, Gilles de Rais se retire de la guerre et regagne ses terres bretonnes et angevines, à la tête d'une fortune considérable.
La ruine et le basculement
Sur ses terres, il mène un train de vie démesuré : à Orléans, il finance et met en scène un immense spectacle, le *Mystère du siège d'Orléans*, dont les représentations engloutissent une partie de sa fortune. Pour restaurer ses finances, il se tourne vers l'alchimie et des pratiques occultes, en quête d'un moyen de transformer le plomb en or.
L'épisode décrit un preux chevalier en apparence, élevé comme les plus grands nobles bretons, mais qui a grandi avec le sentiment d'être au-dessus des lois. Selon le récit, sa folie meurtrière se déchaîne à partir de ses vingt-huit ans, sous les yeux de ses hommes de main, contraints d'assister aux crimes ; l'un d'eux, pense-t-on dans l'épisode, finit par le dénoncer.
Le procès de Nantes
Le 15 septembre 1440, les hommes du duc de Bretagne l'arrêtent dans son château de Machecoul. Les historiens rattachent l'ouverture de l'enquête à une affaire survenue la même année à Saint-Étienne-de-Mer-Morte, domaine qu'il avait vendu à un serviteur du duc avant de le reprendre de force, en entrant armé dans l'église.
Gilles de Rais est jugé conjointement par un tribunal ecclésiastique et un tribunal séculier à Nantes, accusé d'avoir enlevé, torturé et tué un grand nombre d'enfants dans ses châteaux, notamment à Machecoul et à Tiffauges. L'épisode avance le chiffre de près de 800 enfants ; le procès en retient officiellement 140, et le nombre réel reste disputé par les historiens. Condamné, il bénéficie d'un privilège de son rang de maréchal : il est pendu avant que son corps soit livré au bûcher, à Nantes, le 26 octobre 1440.
Gilles de Rais, le Barbe-Bleue français en dix lignes
| Nom | Gilles de Montmorency-Laval, baron de Rais |
|---|---|
| Naissance | Vers 1405, Champtocé-sur-Loire |
| Titre | Maréchal de France (1429) |
| Fait d'armes | Compagnon d'armes de Jeanne d'Arc, siège d'Orléans (1429), sacre de Charles VII à Reims |
| Région | Bretagne historique (Machecoul), en lien avec l'Anjou et la Vendée actuelle |
| Lieu associé | Château de Machecoul |
| Accusation | Meurtres d'enfants, invocation démoniaque et alchimie |
| Procès | Nantes, 1440 — tribunal ecclésiastique et tribunal séculier conjoints |
| Mort | Exécuté par pendaison puis crémation, Nantes, le 26 octobre 1440 |
| Postérité légendaire | Association populaire au conte de Barbe-Bleue de Charles Perrault — hypothèse débattue par les historiens |
D'où vient la légende ?
L'association entre Gilles de Rais et le conte de Barbe-Bleue, publié par Charles Perrault en 1697, relève de la tradition populaire plutôt que d'une filiation historique établie : les spécialistes du conte restent partagés sur ce rapprochement, le motif du mari qui tue ses épouses successives existant dans le folklore européen indépendamment de l'affaire Rais. L'épisode rapproche d'ailleurs le personnage de Perrault de deux figures : Gilles de Rais, et le roi d'Angleterre Henri VIII, célèbre pour ses épouses successives répudiées ou exécutées.
Le procès de 1440 lui-même a fait l'objet, depuis le XIXᵉ siècle, de relectures historiographiques contradictoires : certains chercheurs ont interrogé les conditions du procès, mené en partie par des adversaires politiques et financiers de l'accusé, sans pour autant que cela infirme la réalité des crimes reconnus par les minutes du procès.
Sur les traces de Gilles de Rais, le Barbe-Bleue français : Machecoul
Où voir — Les ruines du château de Machecoul, en Loire-Atlantique, sont partiellement visitables.
À visiter — Le château de Tiffauges, en Vendée, autre résidence de Gilles de Rais, conserve des vestiges plus importants et propose une visite touristique consacrée à sa mémoire. Nantes, où s'est tenu le procès de 1440.
Lieux liés — Château de Machecoul · Château de Tiffauges (Vendée, hors Bretagne historique) · Nantes, lieu du procès de 1440 · Orléans, siège de 1429
Dans la région
Lieu incertain : légende racontée en Bretagne, sans lieu-dit identifié.
Lieu incertain : légende racontée en Bretagne, sans lieu-dit identifié.
Sources
L'épisode « Gilles de Rais, le Barbe-Bleue français » a été écrit à partir des sources suivantes.
- Encyclopædia Universalis — Rais, Rays ou Retz Gilles de (1404-1440). Article consulté le 26 octobre 2026 (procès, 140 victimes retenues officiellement).
- Hérodote.net — 26 octobre 1440 : exécution de Gilles de Rais. Consulté le 26 octobre 2026 (arrestation à Machecoul le 15 septembre 1440).
- Claude Seignolle — Contes, récits et légendes des pays de France, Presses de la Renaissance
Texte et narration : Louis Brach · Épisode publié le · Page mise à jour le
Questions fréquentes sur Gilles de Rais, le Barbe-Bleue français
Qui était Gilles de Rais ?
Gilles de Rais (vers 1405-1440) était un maréchal de France, compagnon d'armes de Jeanne d'Arc lors du siège d'Orléans en 1429. Après sa carrière militaire, il fut jugé et exécuté à Nantes en 1440 pour le meurtre de nombreux enfants.
Pourquoi Gilles de Rais est-il surnommé le Barbe-Bleue français ?
La tradition populaire associe Gilles de Rais au conte de Barbe-Bleue de Charles Perrault, en raison de la noirceur de son procès. Cette filiation reste débattue par les historiens et spécialistes du conte.
Où Gilles de Rais a-t-il commis ses crimes ?
Les faits reprochés à Gilles de Rais se seraient déroulés principalement dans ses châteaux de Machecoul, en Bretagne historique, et de Tiffauges, en Vendée actuelle.
Comment s'est terminé le procès de Gilles de Rais ?
Jugé à Nantes en 1440 par un tribunal ecclésiastique et un tribunal séculier conjoints, Gilles de Rais fut condamné et exécuté par pendaison puis crémation le 26 octobre 1440.
Quel lien Gilles de Rais avait-il avec Jeanne d'Arc ?
Gilles de Rais combattit aux côtés de Jeanne d'Arc lors de la campagne de la Loire en 1429, participa à la levée du siège d'Orléans et assista au sacre de Charles VII à Reims, où il fut fait maréchal de France.
Le nombre de victimes de Gilles de Rais est-il connu avec certitude ?
Non. Le procès de 1440 retient officiellement 140 enfants tués, chiffre issu d'aveux obtenus sous la menace de la torture. Certaines estimations, reprises dans l'épisode, vont jusqu'à près de 800 victimes. Le nombre réel reste disputé par les historiens.
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