La Mandragore des landes de Roche et de Pouzinies — le dragon dévoreur de jeunes filles

Le berceau de la Mandragore

Dans les landes de Roche et de Pouzinies, les bergers charentais mènent encore paître leurs troupeaux près d'un trou creusé dans le sol. Cette caverne, lieu d'effroi, est le berceau de la Mandragore. Ici, le nom ne désigne pas la plante mortelle des herboristes, mais un dragon proche de la Tarasque : cinquante pieds de long, une face presque humaine, des ailes sonores, des griffes acérées comme des poignards, et une queue en perpétuel mouvement terminée par un dard mortel.

Le tribut des échevins

La bête dévore les jeunes filles. Il lui en faut une chaque mois, sans quoi le pays est mis à feu et à sang. Un temps, les échevins se résignent à ce tribut inhumain et conduisent chaque mois une jeune femme près de l'antre. Puis les villes se révoltent, et un mois, la Mandragore n'a pas son sacrifice. La terre tremble, le feu jaillit des crevasses, et la bête écume une région bientôt désertée : maisons closes, champs en friche. Aucun chevalier ne se présente, car tous sont partis pour la Terre sainte reconquérir Jérusalem.

Le sort d'Alix de Joncherolles

Il reste bien le jeune Guyot de Saint-Quentin, mais il est frêle, et son père refuse d'exposer son seul fils, héritier de son nom. Résignés, les magistrats tirent au sort la prochaine victime. Le malheur tombe sur Alix de Joncherolles, la plus grande beauté du pays charentais, et celle que Guyot aime. Le jeune homme supplie son père de lui donner armes et monture. Le père se fait prier trois jours ; il sait son fils condamné, mais ne peut lui ôter l'honneur de se battre pour la femme qu'il aime.

Le Pas de la Mule et le Champ du Sang

Monté sur une mule et en armes, Guyot franchit les rochers du Frochet et attaque la bête dans son antre. Deux fois, la Mandragore rugit et lance des torrents de flammes, jusqu'à acculer la monture au bord du précipice. Au troisième assaut, la mule s'arc-boute sur le roc dans un effort si violent qu'elle imprime la trace de son sabot dans le granit : c'est le « Pas de la Mule », que l'on dit toujours empli d'eau, quel que soit le temps.

Au moment d'être dévoré, Guyot lève sa lance et blesse à mort la créature, qui s'enfuit en inondant de son sang les terres alentour. Ces champs portent depuis le nom de « Champ du Sang ». De tous les hauts lieux, on a vu le combat. Alix est sauve, et l'histoire se termine, comme il se doit, par un mariage.

La légende de la Mandragore est propre à la région naturelle qui porte aujourd'hui son nom — un territoire de landes isolées à la croisée de la Charente et de la Haute-Vienne, marquant la transition entre le Limousin et le Poitou. Un sentier de grande randonnée de pays, le GRP de la Mandragore, en perpétue aujourd'hui la mémoire à travers un parcours balisé.

Le motif du dragon exigeant un tribut de jeunes filles, déjoué par un héros amoureux, appartient à un fonds narratif très répandu en Europe, que l'on retrouve par exemple dans la légende de saint Georges et le dragon. La version charentaise l'ancre dans le paysage : une empreinte dans la roche, un champ au nom sanglant, autant de lieux qui servent de preuves au récit.

L'épisode situe l'action au temps des croisades, quand les chevaliers du pays étaient partis pour Jérusalem — un détail qui explique pourquoi la défense de la région retombe sur un jeune homme sans expérience.