La chandelle rouge — un conte auvergnat de sorcière, d'homme de fer et de trône volé

Deux frères que tout oppose

En Auvergne, à une époque que le conte ne précise pas, un père a deux fils : Emile, l'aîné, preux chevalier promu capitaine dès son plus jeune âge, et Edouard, le cadet, que la roublardise détourne d'une grande carrière militaire. Après avoir volé les fonds destinés à sa compagnie, Edouard est sauvé de la dégradation par Emile, qui lui offre son plus beau cheval et l'encourage à rejoindre la capitale. Dans les rues de la grande ville, une vieille femme aux allures de sorcière l'aborde et, en confiance, lui demande un service.

La chandelle substituée

La sorcière envoie Edouard chercher, dans la plus belle église de la ville, une chandelle rouge posée sur un candélabre d'or, qui brûle sans que la cire ne fonde. Edouard la trouve bien, mais achète à un marchand de passage une chandelle ordinaire qu'il remet à la vieille femme, gardant pour lui le véritable objet.

L'homme de fer et le trône volé

De retour chez lui, Edouard allume la chandelle volée : un homme de fer apparaît, prêt à exécuter tous ses ordres. Par jeu, le jeune homme lui fait enlever la fille du roi à plusieurs reprises, semant la terreur à la cour. La sorcière, qui devine son rôle, conseille au roi de semer des haricots pour suivre la trace du coupable, puis d'emprisonner tous les étrangers de la ville. Edouard est arrêté — et retrouve en prison son frère Emile, devenu geôlier royal après avoir lui aussi déserté. Depuis sa cellule, Edouard ordonne à l'homme de fer d'échanger sa place avec celle du roi : le monarque est jeté au cachot, et Edouard, couronné, épouse la princesse.

Le secret trahi, la vengeance des frères

À force de câlineries, la nouvelle reine obtient d'Edouard le secret de la chandelle rouge — et s'en sert aussitôt pour le condamner à l'exil et faire d'Emile un aveugle casseur de pierres. Après cinq ans d'errance, Edouard croise deux hommes qui se disputent des bottes capables de parcourir trente lieues d'un pas et une veste qui rend la vue aux aveugles : il les leur dérobe par ruse, retrouve son frère, lui rend la vue, puis regagne le palais avec lui pour reprendre la chandelle. Grâce à l'homme de fer, les deux frères précipitent le roi et la reine dans un brasier, avant qu'Edouard ne confie la chandelle à Emile et ne reparte vers d'autres aventures, moins magiques.

« La chandelle rouge » appartient à une famille de contes bien documentée en France et en Europe : celle de l'objet magique qui, une fois allumé, invoque un serviteur surnaturel — homme de fer, génie ou démon — capable d'exaucer tous les vœux de son détenteur. La classification internationale Aarne-Thompson-Uther range ce motif sous le type AT 561, dit « Aladin », popularisé par les Mille et une nuits.

La version française la plus proche, intitulée précisément « L'Homme de Fer », a été recueillie par le folkloriste François-Marie Luzel en Basse-Bretagne, conté par un meunier de Plouaret en 1870 et publié en 1887 : on y retrouve la chandelle bleue qui invoque un géant de fer, ainsi que des objets merveilleux — manteau d'invisibilité, chapeau qui exauce les vœux, bâton de cent lieues — proches des bottes et de la veste que dérobe Edouard. Le motif des deux hommes se disputant un objet magique, dupés par le héros, est lui-même un conte-type à part entière (AT 518), fréquent dans le folklore français, y compris dans les bottes de sept lieues du Petit Poucet.