La dernière druidesse — légende gauloise de la forêt de Meudon

Un édit contre les druides

Sous le règne de l'empereur Tibère, le tribun romain Claudius proclame en pleine rue l'édit impérial qui interdit, sous peine de mort, l'exercice du culte druidique en Gaule. Dans la foule silencieuse, il croise le regard d'une jeune femme, Éponine, accompagnée d'une aïeule qui l'apostrophe en langue celtique. Avant de disparaître, Éponine lui traduit un proverbe gaulois resté incompréhensible pour ses hommes : « Des choses que tu ne sais pas, garde-toi de jamais parler, ni en bien, ni en mal. »

La clairière secrète de la forêt

La nuit venue, Claudius suit clandestinement un informateur jusqu'à l'orée de la forêt, que le récit désigne sous sa forme latinisée, Meudonum. Un mot de passe — « Hésus et les Enfants du Chêne » — ouvre l'accès à une clairière où se dressent des structures de pierre. Il y découvre une centaine de Gaulois réunis autour d'Éponine, entièrement vêtue de blanc, qui coupe à la serpe d'or une touffe de gui cueillie sur un chêne pendant que l'assemblée scande les noms des divinités gauloises — Hésus, Tarann, Teutatès, Camul.

La capture et la clémence d'Éponine

Repéré, Claudius est saisi par la foule et traîné vers l'autel de pierre pour y être sacrifié selon le rite ancien. Éponine s'interpose et impose le silence à l'assemblée. Elle annonce alors son départ : dernière prêtresse de Teutatès sur les rives de la Seine, elle a déjà vu ses semblables périr en Armorique et dans la forêt des Carnutes ; elle choisit l'exil vers l'Hibernie plutôt que la persécution, en attendant des jours meilleurs pour le druidisme.

Sur son ordre, Claudius est épargné. Il se réveille au matin sur la rive du fleuve, une plaquette d'os posée sur la poitrine : le même proverbe gaulois qu'elle lui avait traduit la veille, gravé dans un latin malhabile, en souvenir de la clémence de « la dernière druidesse ».

La répression romaine du druidisme mise en scène dans l'épisode est documentée par deux sources antiques distinctes. Pline l'Ancien rapporte que l'empereur Tibère fit supprimer les druides par un sénatus-consulte ; Suétone précise ensuite que l'empereur Claude abolit entièrement leur religion en Gaule, jugée par Rome « cruelle et barbare », après qu'Auguste l'eut seulement interdite aux citoyens romains. Le récit, qui situe son édit sous Tibère, s'inscrit dans cette chronologie répressive réelle.

Le rite décrit dans l'épisode — un prêtre vêtu de blanc coupant le gui au chêne rouvre avec une serpe d'or, recueilli sur un tissu blanc — reprend presque mot pour mot la description que Pline l'Ancien donne de la cérémonie druidique dans le livre XVI de son Histoire naturelle. Cette description reste toutefois générale : aucune source antique ne situe un tel rite précisément dans la forêt de Meudon.

Les sources antiques sur les druidesses elles-mêmes restent minces et fragiles. La plus explicite est tardive : l'Histoire Auguste, recueil de biographies impériales du IVe siècle, prête à plusieurs empereurs (Alexandre Sévère, Aurélien, Numérien, Carus, Carin) la consultation de prophétesses gauloises qu'elle nomme « druiades » ou « dryades » — mais cette source est jugée peu fiable par les historiens modernes, qui y distinguent difficilement anecdotes vérifiées et inventions littéraires. Pour la Bretagne insulaire, Tacite décrit en 61 apr. J.-C., lors de l'assaut romain sur l'île de Mona (Anglesey), des femmes vêtues de noir et échevelées aux côtés des druides sur le rivage — un passage célèbre, mais qui concerne la Grande-Bretagne, non la Gaule continentale, et n'emploie pas le terme de « druidesse ». Éponine, dans l'épisode, reste donc un personnage de fiction bâti sur cet arrière-plan antique, non une figure attestée par une source nominative.

La forêt de Meudon porte, elle, des traces d'occupation humaine bien réelles. Des chasseurs-cueilleurs y séjournent dès le Paléolithique et le Mésolithique ; un véritable village néolithique est mis au jour à Trivaux, fouillé entre 1915 et 1922 par André Laville, qui y découvre des milliers d'objets — pierres taillées, tessons de poterie, grattoirs. La période celtique, puis le tracé de voies romaines, marquent ensuite durablement le massif forestier.

Le bois de Clamart, au sein de la forêt de Meudon, conserve un véritable mégalithe : la Pierre aux Moines, bloc de grès de Fontainebleau de 2,20 m de haut, classé monument historique en 1895 après des fouilles menées par le chimiste Marcellin Berthelot. Selon le préhistorien Paul de Mortillet, il pourrait s'agir des vestiges d'un ancien dolmen. Ce mégalithe date cependant du Néolithique, soit plusieurs millénaires avant l'époque gauloise : associer directement dolmens et druides, comme le fait la scène rituelle de l'épisode, relève de l'imaginaire du XIXe siècle plutôt que de l'archéologie — les Gaulois ont pu investir des sites mégalithiques bien plus anciens qu'eux, mais aucune source ne l'atteste précisément à Meudon.

C'est ce même goût du XIXe siècle pour l'évocation romantique du passé gaulois qui explique sans doute la statue dite « la Druidesse », dressée dans le Potager du Dauphin, l'un des parcs historiques de Meudon. Œuvre anonyme, elle représente une femme bras tendus, en posture d'invocation ou de transe, qui a valu à la sculpture son identification populaire à une prêtresse celtique.