Saint Nicolas et le boucher — la légende lorraine des trois enfants au saloir

« Ils étaient trois petits enfants… »

La légende est d'abord une chanson, et presque tous les Lorrains la connaissent avant de savoir ce qu'elle dit. Trois enfants s'en vont glaner aux champs. Tant sont allés, tant sont venus, que vers le soir se sont perdus. La nuit tombe. Ils aperçoivent une lumière à une fenêtre.

Le boucher

L'homme qui ouvre est boucher. La tradition lui donne parfois un nom : Pierre Lenoir, Peter Schwartz du côté germanique. Il accepte de les héberger. Entrez, entrez, petits enfants, il y a de la place assurément. Les enfants ne sont pas sitôt entrés qu'il les tue, les découpe, et les met au saloir — un grand baquet de sel — pour en faire du petit salé. Par économie, dit la complainte. Selon certaines versions, sur le conseil de sa femme.

Le crime reste impuni sept ans.

Le saloir

Averti par des anges, saint Nicolas passe et demande à souper. Le boucher lui propose du jambon : le saint refuse, il n'est pas bon. Du veau : il refuse, il n'est pas beau. Alors Nicolas nomme la chose : du p'tit salé, je veux avoir, qu'il y a sept ans qu'est dans l'saloir.

Le boucher comprend qu'il est démasqué et s'enfuit. Nicolas étend trois doigts au-dessus du sel. Les enfants se lèvent. Le premier dit qu'il a bien dormi, le second aussi, et le plus petit qu'il se croyait au Paradis.

Après

Le saint rappelle le meurtrier : repens-toi, Dieu te pardonnera. Selon la tradition lorraine, il l'enchaîne à son âne — et c'est ainsi que naît le Père Fouettard, l'ombre qui suit saint Nicolas chaque 6 décembre.

Il faut distinguer trois strates. Le personnage historique. Nicolas de Myre est un évêque du IVᵉ siècle, né en Lycie, dans l'actuelle Turquie. Rien dans sa biographie ne concerne des enfants au saloir. Il est d'abord vénéré comme patron des pauvres, puis des mariniers.

La légende. Le récit du saloir est une greffe tardive et occidentale. Sa diffusion massive doit beaucoup aux versions littéraires — celle de Gérard de Nerval en particulier — reprises ensuite dans le Romancero de Champagne de Prosper Tarbé et dans les recueils de chansons populaires d'Eugène Rolland. Les versions authentiquement orales sont rares : quelques collectes dans la vallée de la Meuse par Nozot, et une en Lorraine par Charles Sadoul, à Seichamps près de Nancy, en 1904. Le paradoxe mérite d'être dit : cette légende « populaire » a probablement circulé du livre vers les campagnes, et non l'inverse.

La fonction. Le récit est un avertissement domestique d'une efficacité redoutable : ne t'éloigne pas de la maison, rentre avant la nuit, ne fais pas confiance à l'inconnu qui t'ouvre sa porte. Il fabrique aussi un couple moral durable, le saint et son bourreau, la récompense et la punition — le mécanisme exact que reproduit chaque 6 décembre le duo saint Nicolas / Père Fouettard.

L'ancrage lorrain, lui, tient à une relique. À la fin du XIᵉ siècle, le chevalier Aubert de Varangéville rapporte de Bari une phalange de la main droite du saint — celle, dit la tradition, qui aurait ressuscité les enfants. Elle est déposée dans la ville qui prendra son nom : Saint-Nicolas-de-Port.