Le comte Renard de Morlange — la légende du seigneur lorrain changé en renard

Un maître de fer aux marches de la Lorraine

Aux confins de la Lorraine et du Luxembourg, accroché à l'un des derniers contreforts des Ardennes, Morlange abrite un château fort et une abbaye d'importance. Les comtes de Luxembourg s'y sont toujours cassé les dents : la place défend le duché de Lorraine depuis des décennies. Son seigneur, Renaud, comte de Bar, est irascible et cruel. Il accable ses serfs des corvées les plus pénibles et, quand il chasse, traverse champs et récoltes sans le moindre égard.

La comtesse n'a droit à aucune marque d'affection. Rudoyée, elle s'est détournée de lui depuis plusieurs lunes. Sans amis, fâché avec ses rares connaissances, Renaud se promène souvent seul dans la forêt.

L'ermite et la malédiction

Un jour, il y croise un vieil homme à la barbe hirsute, un ermite, qui l'interpelle : « Pénitence, seigneur, faites pénitence ! » Il lui ordonne de libérer les prisonniers jetés aux fers dans un accès de colère et de parler doucement à la comtesse. Renaud le traite de « vieux renard » et tire l'épée. L'ermite s'enfuit dans les fourrés, mais sa sentence résonne longtemps : pour avoir méprisé l'avertissement du Seigneur et insulté Son messager, le comte vivra six jours et six nuits par mois sous les traits de cet animal, jusqu'à ce qu'il corrige sa vie et son âme.

Six jours et six nuits par mois

Le mois suivant, à la veille de la nouvelle lune, une force douloureuse le pousse vers la forêt. Il quitte ses vêtements, les dépose dans une petite grotte, et devient un renard au pelage roux et blanc. Six jours durant, il chasse la poule et apprend à fuir les « deux-pattes » à leur odeur. Au matin du septième jour, il se couche sur ses vêtements et reprend forme humaine. Au château, il ne dit rien ; la comtesse n'ose évoquer l'infidélité qu'elle soupçonne. Mois après mois, la métamorphose revient, et Renaud ne change rien à sa conduite.

Les vêtements dérobés

Au bout d'une année, la comtesse le suit, persuadée de surprendre une maîtresse. Elle voit entrer son mari dans la grotte, puis en sortir un renard. À l'intérieur, plus personne : seulement une pile de vêtements soigneusement pliés. Amusée à l'idée de voir le comte rentrer nu comme un ver, elle les emporte au château.

Sans le savoir, elle prolonge le supplice : ce sont ces vêtements qui rendaient à Renaud sa forme humaine. Au septième jour, la tanière est vide, et le comte reste renard. Au château, on s'accommode fort bien de son absence, car la dame est bonne. Elle offre même les beaux habits de son mari à son soupirant secret, Robert de Florange.

Le renard du duc

La rage au cœur, le comte vagabonde sur ses terres en quête de pitance. Peu à peu, au contact de la nature, son cœur s'adoucit : il comprend le labeur qu'il imposait à ses gens. Une partie de chasse le tire de sa méditation. Le duc de Lorraine court les bois de Morlange avec sa cour ; devant son cheval, un superbe renard que les chiens n'effraient pas se prosterne, le regard suppliant mais digne. Le duc l'épargne et l'emmène à sa cour de Nancy, où les enfants et les dames s'éprennent de l'animal facétieux, de toutes les fêtes.

Le retour de l'homme

Un soir, parmi les invités, le renard reconnaît sa femme au bras de Robert de Florange, vêtu des habits qui ont causé sa perte. Fou de rage, il bondit et le saisit à la gorge. Au contact de ses vêtements, il redevient homme, à la stupeur de tous. La comtesse s'évanouit ; Renaud se rhabille et raconte tout au duc effaré.

Depuis ce jour, les terres de Morlange sont administrées avec justice. Le comte pardonne à sa femme, cesse de la maltraiter et laisse les paysans en paix. En souvenir de l'aventure, dit-on, certains de ses descendants prirent le prénom de Renaud.

Cette légende occupe une position particulière : elle est **plus connue par le livre que par la tradition orale**. Le roman d'Alain Surget, Le Renard de Morlange, largement lu en classe, a fixé une version dans l'imaginaire de plusieurs générations d'écoliers. Interrogé sur ses sources, l'auteur — qui a vécu vingt-cinq ans à Fameck — précise s'être appuyé sur la légende lorraine elle-même, telle qu'on la trouve dans Contes et légendes de Lorraine, et non sur le lai de Bisclavret. Son seul ajout revendiqué : avoir donné au renard une vie propre et lui avoir laissé son esprit humain, sans quoi le récit n'existe pas.

Le motif appartient à une famille européenne large : le seigneur transformé en bête. Le loup-garou en est la forme la plus répandue. Le choix du renard est significatif — ce n'est pas l'animal de la force mais celui de la ruse et du vol, exactement les vices que le récit reproche au comte. La métamorphose n'est pas une punition arbitraire : elle est un diagnostic.

Le détail allemand mérite d'être noté. Le conte est également connu outre-Rhin, mais sous le titre Der Graf von Morlingen — « le comte de Morlingen ». La version française met le renard au premier plan, la version allemande met l'homme. Deux façons de raconter la même faute : par ce qu'elle produit, ou par qui la commet.

Reste l'ancrage. Morlange est l'un des plus anciens hameaux de Fameck, attesté sous les formes Morlingias dès 959. Le nom vient d'un anthroponyme germanique, Maurilo, suivi du suffixe -ing francisé en -ange. Rien à voir avec le renard : la légende s'est accrochée au lieu, pas le contraire.