La Bête du Gévaudan — le fauve qui a terrorisé la France pendant trois ans

Les premières attaques

L'été 1764, dans le Gévaudan, une région de moyenne montagne aux confins de l'Auvergne, du Languedoc et de l'Aubrac, des attaques d'un animal inconnu commencent à se multiplier. Les victimes, souvent des bergères ou de jeunes enfants gardant les troupeaux, décrivent une bête de grande taille, au pelage roussâtre, bien plus massive et agressive qu'un loup ordinaire.

L'affaire prend rapidement une ampleur nationale : la presse de l'époque, dont la *Gazette de France*, relaie les attaques, et le roi Louis XV lui-même s'implique dans la traque. Voici ce que rapporte la Gazette de France : "De la taille d’un très gros loup, couleur de café brûlé un peu clair, ayant une barre un peu noire sur le dos, le ventre d’un blanc sale, la tête fort grosse, la queue couverte de poil comme celle d’un loup ordinaire mais plus longue et la portant retroussée au bout."

Une nuit, la créature s’attaque à 7 enfants au village de Villaret. Une autre nuit, la bête s'attaque à Marie-Jeanne Vallet. Cette dernière, armée, réagit vivement et transperce le poitrail de la créature, la faisant fuir. La légende de la « Pucelle du Gévaudan » était née. Abondamment reprise dans de nombreuses œuvres de fiction, créant ainsi la figure fondatrice des chasseurs de loups-garous ou des chasseurs de monstres dans les légendes.

Les chasses royales

En 1765, le roi dépêche François Antoine, lieutenant de la vénerie royale, qui abat un loup de grande taille présenté comme la Bête. Les attaques cessent un temps, mais reprennent quelques mois plus tard, jetant le doute sur l'identification de l'animal tué.

Les attaques se poursuivent jusqu'en 1767, année où un chasseur local, Jean Chastel, abat un nouvel animal, mettant cette fois durablement fin aux agressions.

Un mystère jamais résolu

Le nombre exact de victimes reste débattu selon les sources, généralement estimé aux alentours d'une centaine de morts. La nature de la ou des bêtes — loup, hybride loup-chien, ou hypothèse d'un animal dressé pour attaquer — continue de diviser historiens et naturalistes, faute de preuve matérielle définitive.

L'affaire de la Bête du Gévaudan est l'une des mieux documentées de son époque, grâce à une abondante correspondance administrative et à la presse du XVIIIe siècle, qui en a fait un feuilleton suivi dans tout le royaume. Cette exceptionnelle densité documentaire distingue la Bête du Gévaudan des légendes purement orales : elle relève autant du fait divers historique que du folklore.

Les hypothèses scientifiques et historiques se sont multipliées depuis : loup de grande taille, meute de loups agissant de concert, hybride loup-chien, voire hypothèse d'un ou plusieurs animaux dressés pour attaquer par un tueur en série humain. Aucune n'a permis de trancher définitivement.