Charlemagne et la Tour aux puces — la légende de la meute de Thionville

Theodonis Villa

Charlemagne n'aimait pas Aix-la-Chapelle autant qu'on le croit. Il lui préférait souvent Thionville — Theodonis Villa, du nom d'un légionnaire romain qui l'aurait fondée — pour ses collines douces descendant vers la Moselle, moins austères que les brumes du Rhin. Il y avait fait bâtir une résidence agréable, où il s'arrêtait volontiers avec son épouse Hildegarde. Et il y chassait.

Six cent quatre-vingt-trois chiens

La meute impériale comptait, dit la légende, six cent quatre-vingt-trois chiens. Quand l'empereur repartait pour Aix, les chiens restaient. Ils rôdaient dans les rues, se grattaient sans arrêt, et dans leurs longs poils les puces se multipliaient tranquillement. Bientôt toute la ville se gratta.

Le missus et le nez de l'empereur

Les Thionvillois envoyèrent une délégation à Charlemagne. Une puce, dit la version la plus savoureuse, s'accrocha au messager, fit le voyage avec lui, et sauta sur le nez de l'empereur au moment de l'audience. Il cria. Il comprit.

Restait le vrai problème : pour supprimer les puces, il fallait supprimer les chiens. Charlemagne s'y refusa. Il choisit donc de les enfermer — dans une aile du palais selon une version, dans une tour haute, trapue et hermétique bâtie pour eux selon l'autre. Les puces disparurent, et Thionville retrouva le calme.

L'autre légende

Une seconde tradition, tout aussi vivace, raconte qu'une princesse carolingienne fut enfermée dans la tour et y mourut, dévorée par les puces. Les Thionvillois n'ont jamais tranché entre les deux récits, et c'est très bien ainsi : ils ont fait d'un sobriquet un emblème.

C'est une légende étiologique : un récit fabriqué pour expliquer un nom devenu incompréhensible. Le mécanisme est universel — on ne sait plus pourquoi un lieu s'appelle ainsi, alors on lui invente une histoire, et l'histoire dure plus longtemps que l'explication.

L'anachronisme est flagrant et parfaitement assumé par les Thionvillois. La tour est un donjon des comtes de Luxembourg, bâti à la fin du XIᵉ siècle. Charlemagne est mort en 814. Trois siècles séparent l'empereur de sa prétendue chiennerie. La légende, elle, ne s'embarrasse pas de chronologie.

Ce qui est historique, en revanche, mérite d'être dit avec précision, car c'est ce socle réel qui a rendu la légende crédible. Charlemagne a bien séjourné sept fois à Thionville entre 772 et 806. Il y a publié des capitulaires — des actes de royauté. Hildegarde, sa seconde épouse, y est morte en 783. Le palais carolingien de Theodonis Villa était un lieu de pouvoir effectif, pas une résidence secondaire anecdotique. La ville avait donc toutes les raisons de rattacher son monument le plus ancien à son plus grand hôte.

Le trait le plus intéressant est peut-être la morale implicite. Dans la version de la meute, Charlemagne est mis en défaut par une puce et refuse de sacrifier ses chiens : le plus puissant homme d'Occident capitule devant un parasite, et choisit ses bêtes plutôt que le confort de ses sujets. Là où la légende messine grandit un évêque, la légende thionvilloise rapetisse un empereur. Deux villes voisines, deux façons opposées de raconter le pouvoir.