Le Tartare, cyclope des bois — un conte populaire du Pays basque

L'avertissement de la mère

Une mère basque a trois fils qui veulent partir faire fortune. Elle leur prépare des petits pains et leur fait une seule recommandation : ne jamais entrer au service des hommes à la barbe rouge, car ce sont des sorciers qui leur veulent du mal. En chemin, les trois frères croisent justement un homme à la barbe rouge qui leur propose de l'engager. Les deux aînés refusent. Le cadet hésite, puis accepte.

Le maître pose aussitôt ses conditions : si l'un des deux se plaint un jour de l'autre, celui-ci prélèvera sur la peau de son dos de quoi se faire une paire de souliers. Ce que le valet ignore, c'est que le sorcier s'est acoquiné avec un Tartare, un cyclope affamé qui hante la forêt voisine.

Les épreuves du sorcier

Le maître envoie d'abord le valet chercher une charretée du bois le plus droit possible, en espérant qu'il tombe sur le Tartare. Le garçon coupe un jeune pommier aux branches bien droites. On lui demande ensuite le bois le plus tordu : il revient avec les ceps d'une vigne. Le sorcier enrage, mais se garde de rien dire. Il l'envoie enfin garder les pourceaux dans la forêt.

Trois défis contre le cyclope

Le valet part avec un oiseau vivant, un fromage et un rouleau de fil. Le Tartare surgit, laid à faire peur, avec un troupeau de pourceaux en tout point semblable au sien, et le défie. Au lancer de pierre, le cyclope expédie la sienne très loin ; le valet lâche son oiseau, qui s'envole bien au-delà. À qui émiettera une pierre, le géant brise la sienne ; le garçon jette son fromage, qui éclate en mille morceaux. Quand le Tartare se met à déraciner les arbres un à un, le valet entoure de fil tous les arbres alentour : il compte, dit-il, les arracher tous d'un coup. Le cyclope s'avoue vaincu.

La ruse des entrailles

Pendant ces joutes, les deux troupeaux se sont mêlés. Le valet les réclame tous : les siens, affirme-t-il, ont une queue et deux oreilles. Il s'en va avec l'ensemble, tue un pourceau, glisse ses entrailles sous sa chemise et file. À la sortie du bois, il les dépose près d'une lavandière, en disant qu'il laisse là ses intestins pour courir plus vite. Lancé à sa poursuite, le Tartare apprend la nouvelle de la lavandière, s'ouvre le ventre avec un grand coutelas pour l'imiter, fait deux pas et tombe mort.

Le sorcier pris à son propre pacte

Le valet vend les pourceaux à bon prix, sauf quatre, et garde les queues des bêtes vendues. Il les plante dans la vase d'un marais, cache les quatre bêtes vivantes de l'autre côté, puis court chercher son maître : ses pourceaux se noient ! Le valet tire des bêtes entières, le sorcier ne ramène que des queues. Exaspéré, il finit par se fâcher. Il a manqué à sa parole : le valet prélève sur son dos de quoi se faire une paire de souliers, et s'en va, enrichi, chaussé pour toujours.

Le Tartaro, aussi appelé Tartalo ou Torto, est l'une des figures les plus connues de la mythologie basque : un géant d'une force colossale, doté d'un œil unique, que la tradition loge dans des grottes de montagne et qui capture les jeunes gens pour les dévorer. Sa ressemblance avec le Cyclope de la mythologie grecque est frappante. Les folkloristes du XIXᵉ siècle, comme Wentworth Webster et Julien Vinson, ont recueilli de nombreux contes où il apparaît.

Dans ces récits, le Tartaro est presque toujours vaincu par plus malin que lui. Le conte retenu par le podcast pousse ce trait jusqu'au burlesque : le cyclope perd chacune de ses joutes de force face à un oiseau, un fromage et une pelote de fil, et meurt de vouloir imiter la ruse de son adversaire. Le véritable méchant est le sorcier, figure de l'homme à la barbe rouge dont la mère se méfiait.