La chapelle engloutie du lac de la Maix — la légende du diable violoneux

La Mer

Le lieu ne s'appelait pas la Maix mais la Mer — d'un vieux mot, mer ou mar, qui ne désigne pas l'océan mais une étendue d'eau sauvage. Il est à six cent soixante-dix mètres d'altitude, au sud-ouest du Donon, dans une forêt si dense que Dom Calmet, de l'abbaye de Senones, parlait d'une « terrible solitude ». Selon l'incidence de la lumière, l'eau y est vert émeraude.

Le pré et le violon

Avant le lac, dit-on, il y avait un pré. Une belle clairière d'herbe tendre où la jeunesse du village venait danser le dimanche. C'était la Saint-Jean d'été, la fête patronale. Le curé de Luvigny célébrait la messe à la chapelle voisine, et la cloche appelait. Les danseurs ne vinrent pas. Un violoneux jouait des airs étranges et séducteurs — le Diable, disent la plupart des versions — et ils mettaient une sorte d'affectation à sauter et à jouer des jambes malgré les appels répétés de la cloche.

L'élévation

Au moment précis où sonna l'élévation, la terre s'entrouvrit avec un bruit épouvantable et engloutit les danseurs et le ménétrier. Le gouffre ne se referma pas : il s'emplit d'eau. Ainsi naquit le lac de la Maix.

Aujourd'hui encore, dit la tradition, si vous penchez l'oreille sur la rive à pareil jour, quand la cloche annonce l'élévation, vous entendrez les malheureux s'agiter dans les ondes au son d'un impitoyable crincrin. Les villageois furent condamnés à danser jusqu'au Jugement dernier.

L'autre version

Une seconde tradition raconte non plus un pré mais un village entier, englouti avec son église. La cloche continue de sonner sous la surface, sans que ceux qui dansent l'entendent jamais. C'est cette variante que retient l'imaginaire touristique du lieu — et l'on comprend pourquoi : elle est plus vertigineuse. La chapelle qui se dresse au bord de l'eau, seule dans la forêt, lui donne une plausibilité que la première n'a pas.

Trois couches se superposent ici, et le lac est assez petit pour qu'on les voie toutes. La couche païenne, probable mais non prouvée. La proximité du grand sanctuaire du Donon a fait supposer un lieu de culte celtique puis romain au bord du lac. L'hypothèse est jugée vraisemblable, sans être établie. À manier avec prudence : c'est exactement le genre d'affirmation que les sites de vulgarisation transforment en certitude.

La couche chrétienne, documentée. Dom Calmet, de l'abbaye de Senones, mentionne une chapelle de la Mer consacrée en l'honneur de la Trinité vers 1040. En 1508, quarante jours d'indulgence sont accordés à ceux qui contribueront à la construction de Notre-Dame-de-la-Mer. Des ermites s'y succèdent, les pèlerins y déposent des offrandes. En 1755, Dom Ambroise Pelletier décrit la procession : la communauté de Senones part à trois heures du matin et arrive vers sept heures. La chapelle actuelle, reconstruite sur les vestiges de l'ermitage médiéval, est inaugurée en 1866 — événement assez marquant pour susciter un livret poétique anonyme.

La couche légendaire. Le récit du châtiment est une légende de discipline dominicale, famille très bien représentée dans le folklore français : la faute est de préférer la danse à la messe, et la sanction est proportionnée à la démesure. Le violon y joue le rôle du chant des sirènes. Le détail décisif est le moment : la terre s'ouvre à l'élévation, l'instant le plus sacré de l'office. Ce n'est pas la danse qui est punie, c'est le mépris du sacré au moment où il se manifeste.

L'imagerie du lieu a compté. Le graveur Henri Valentin a produit des illustrations sur ce thème, dont La Procession sur les bords du lac de la Maix et vue du Donon. Comme pour les lavandières de la nuit et le tableau de Yan' Dargent, une image a probablement fixé la légende autant que les récits.