Le Graoully de Metz — la légende du dragon lorrain vaincu par saint Clément

Divodurum, IIIᵉ siècle

Metz s'appelle encore Divodurum et appartient à Rome. Son amphithéâtre, immense, a cessé d'accueillir les jeux. Les gradins se fendent, l'herbe monte entre les pierres, et quelque chose s'est installé dans l'arène vide. Des serpents, disent les uns. Un dragon, disent les autres : des ailes de chauve-souris, des écailles dures comme l'airain, deux rangées de crocs. La nuit, il monte au-dessus des toits. Les Messins ont appris à baisser la voix quand son ombre passe.

Un homme envoyé de Rome

Saint Pierre, dit la légende, envoie Clément évangéliser cette ville païenne. Clément arrive sans escorte et sans arme. Il a déjà dispersé une meute de loups d'un geste de la main ; il a déjà ressuscité la fille du gouverneur Orius, qui s'est fait baptiser. Un vieux légionnaire le met au défi : si tu fais des miracles, débarrasse-nous du Graoully.

L'étole et la Seille

Clément dit la messe, communie, et descend seul dans l'arène. Il refuse les soldats qui proposent de l'accompagner. Le peuple regarde de loin. La bête surgit de derrière une arche. Clément trace un signe de croix — et le monstre se couche. L'évêque défait son étole, la passe au cou du dragon, et le tire hors de la ville comme on mène un chien. Sur la rive de la Seille, il lui ordonne de se jeter dans la rivière. Le Graoully obéit, et les eaux se referment sur lui : le dragon de Metz meurt noyé.

Les versions les plus anciennes se contentaient de débarrasser l'arène de ses serpents. C'est la noyade que retient l'épisode, celle que la tradition messine a fixée au fil des siècles.

Ce qu'il en reste

Il n'y a plus de bête dans l'amphithéâtre. Mais rue Taison, on répétait encore il y a peu : taisons-nous, taisons-nous, voilà le Graoully qui passe.

La légende du Graoully n'est pas un récit de monstre : c'est un récit de conquête religieuse. Le dragon et le serpent sont, dans l'imaginaire médiéval, les figures conventionnelles du paganisme. Chasser la bête, c'est chasser les anciens cultes.

Le détail décisif est historique, non légendaire. Saint Clément, d'origine romaine, arrive à Metz vers 260 et installe sa première cathédrale **dans l'amphithéâtre abandonné**. Bâtir une église dans un monument romain était à l'époque un geste explicite : le christianisme s'installe littéralement dans la carcasse du monde qui le précède. La légende ne fait que raconter en images ce que l'archéologie confirme en pierres.

Le récit s'est ensuite épaissi. Paul Diacre, entre 783 et 786, ne parle que de serpents dont Clément débarrasse l'arène. Entre le XIᵉ et le XVIᵉ siècle, « le plus grand des serpents » devient un dragon buveur de sang envoyé par Dieu, et le saint ne le chasse plus : il le noie. Le monstre grandit à mesure que la légende vieillit.

Le Graoully a survécu à sa propre défaite. Son effigie était portée en procession du XIIᵉ siècle jusqu'à la Révolution. Il figure aujourd'hui sur les blasons de l'École nationale d'ingénieurs de Metz, du lycée Louis Vincent, du Rugby Club de Metz Moselle, et a longtemps orné celui du FC Metz. Une légende urbaine veut même que la toiture verte de la gare — bâtie à l'emplacement de l'amphithéâtre — soit faite de ses écailles.