La Gargouille de la Seine — le dragon de Rouen et le privilège de saint Romain

Un dragon d'eau dans la Seine

Sous le règne du bon roi Dagobert, la Seine abrite une créature que les Rouennais n'osent plus approcher : la Gargouille. Contrairement à ses cousins cracheurs de feu, ce dragon crache de l'eau, des torrents d'eau, qu'il déverse sur les récoltes des rives. Par jeu ou par faim, il détruit tout sur son passage, et partout où son corps monstrueux se glisse, le fleuve déborde.

L'évêque et l'assassin

Les habitants en appellent à leur évêque, saint Romain. L'homme a foi en Dieu, mais il veut un témoin, afin que nul ne doute du miracle à venir. Aucun Normand n'ose pourtant s'approcher des berges, sauf un prisonnier : un assassin déjà condamné à mort, qui n'a plus rien à perdre.

Les deux hommes remontent le fleuve. Le ciel est clair, et pourtant une pluie fine leur fouette le visage : c'est la queue de la Gargouille qui bat les eaux. Quand ils découvrent enfin la bête, corps de reptile, longue tête écailleuse, dents énormes, le condamné hésite. Romain, lui, avance à pas réguliers, droit vers la gueule, et fige le monstre d'un signe de croix. Sans la quitter des yeux, il invite l'assassin à passer son étole d'évêque autour du cou de la bête.

Le bûcher et la tête de pierre

La Gargouille se laisse faire. Elle est menée comme un chien en laisse jusqu'au parvis de la cathédrale de Rouen ; plusieurs Normands s'évanouissent à sa vue, mais la bête demeure soumise. Saint Romain fait dresser un grand bûcher et l'on y immole le monstre. Surprise : la tête et le cou refusent de brûler, et se changent en pierre.

On les place sur les remparts de la ville. Des habitants jurent que, la nuit, la tête reprend vie et veille sur Rouen. Ce pouvoir protecteur aurait inspiré les bâtisseurs de cathédrales, qui rivalisèrent ensuite d'imagination pour doter leurs édifices de leurs propres gargouilles.

La grâce du condamné

Quant à l'assassin, saint Romain obtient qu'il soit gracié. Ce geste crée un précédent : chaque année, pendant les Rogations, les chanoines de la cathédrale choisissent un condamné à mort à libérer. Le jour de l'Ascension, le gracié marche en tête du cortège et porte le reliquaire de saint Romain, la Fierte, à qui il doit la vie. Dans la procession défile aussi un dragon, souvenir de la bête vaincue.

La Gargouille suit le schéma des dragons vaincus par un évêque, que l'on retrouve à Metz avec le Graoully et saint Clément : l'étole remplace l'épée, et la victoire sur la bête vaut affermissement de l'Église locale. Sa singularité tient à l'eau. Le monstre ne brûle pas, il noie — et l'on y a souvent lu le souvenir des crues de la Seine.

Le privilège qui en découle, lui, est historique. Sa concession est attribuée par la tradition à Dagobert ou à son fils Clovis II, mais les historiens en situent la mise en pratique vers le XIIe siècle : une enquête royale de 1210 montre qu'il existait déjà sous Henri II Plantagenêt. Le chapitre de la cathédrale l'exerça pour la dernière fois en 1790. C'est ce rite judiciaire, renouvelé d'année en année, qui a fixé et transmis la légende.