La Tarasque de Tarascon — le dragon du Rhône apprivoisé par sainte Marthe

Nerluc, bourg maudit du Rhône

Sur les rives tumultueuses du Rhône, entre Arles et Avignon, se tient autrefois un bourg nommé Nerluc, paralysé par la peur. Dans les fourrés et les marécages qui bordent le fleuve vit un monstre : la Tarasque.

Plus grosse qu'un bœuf, elle porte la tête et la crinière d'un lion, six pattes courtes et puissantes comme celles d'un ours, une carapace de tortue hérissée de pointes et une longue queue de serpent terminée par le dard d'un scorpion. On la dit fille du Léviathan biblique, née dans la lointaine Galatie, capable de cracher des flammes. Elle fait chavirer les barques, dévore les voyageurs, terrorise les bergers. Les chevaliers de Provence s'y essaient ; leurs épées ne rayent même pas sa carapace.

Une sainte venue de Judée

Arrive alors par la mer une femme humble et pieuse, chassée de Judée : Marthe de Béthanie. Contre l'avis de tous, elle part à la rencontre du monstre, sans arme ni armure, munie d'un simple flacon d'eau bénite. Elle trouve la Tarasque en train de dévorer sa dernière victime.

Au lieu de crier, Marthe est saisie de pitié. Elle asperge la bête d'eau bénite, entonne des cantiques et trace un signe de croix. La Tarasque, qui attendait un combat, cesse de gronder et baisse la tête, douce comme un agneau. La sainte dénoue sa ceinture de tissu, la passe autour du cou du monstre et le ramène ainsi jusqu'au village.

La foule, le remords et un nouveau nom

À la vue du monstre, même docile, les habitants de Nerluc cèdent à la panique. Sourds aux appels de Marthe, ils se ruent sur la Tarasque, la lapident et la percent de leurs lances. La bête ne se défend pas et meurt sous les coups de ceux qu'elle a terrorisés.

Marthe leur adresse un sermon sévère sur leur cruauté et leur manque de foi. Pris de remords, les villageois se repentent et, pour honorer le miracle, rebaptisent leur bourg : Nerluc devient Tarascon.

La légende naît en Provence au Moyen Âge central. Un texte latin attribué à un pseudo-Marcel, qui se présente comme un compagnon de Marthe, en offre la première mention connue et fait déjà de la Tarasque la descendante du Léviathan et de l'onachus, bête de Galatie. Au XIIIe siècle, Jacques de Voragine fixe le récit dans la *Légende dorée*, qui en assure la diffusion dans toute l'Europe.

Le 14 avril 1474, le roi René d'Anjou, comte de Provence, institue les jeux de la Tarasque et fonde l'ordre des chevaliers de la Tarasque. La fête, toujours vivante, se tient le dernier week-end de juin : une effigie géante du monstre, manœuvrée par des hommes cachés à l'intérieur, parcourt les rues en faisant claquer sa mâchoire.

En 2005, l'UNESCO reconnaît les Fêtes de la Tarasque parmi les « géants et dragons processionnels de Belgique et de France », chefs-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité.