La Cocatrix de Troyes — le monstre au regard de pierre vaincu par saint Loup

Un œuf qui n'aurait jamais dû éclore

Tout commence par un œuf. Une poule noire l'a pondu — et la poule noire, dans l'imaginaire médiéval, n'est autre que Satan déguisé. Un serpent l'a couvé, un serpent né, dit-on, du sang qui jaillit de la tête tranchée de Méduse. De cette couvée contre nature sort l'une des créatures les plus déroutantes du bestiaire médiéval : la Cocatrix.

Elle a le corps d'un coq aux pattes puissantes et mortelles, une queue de reptile, des ailes de chauve-souris. On l'a longtemps confondue avec son cousin le basilic, car elle partage avec lui un pouvoir effroyable : tout être qui croise son regard est changé en pierre.

La forêt de pierre

L'une de ces bêtes s'abat sur la région de Troyes, au temps où Loup occupe le siège épiscopal de la ville. Arbres, animaux, hommes : tout ce qu'elle regarde se fige. Autour de son repaire, le paysage devient une forêt de statues.

Saint Loup est resté dans l'histoire comme le défenseur de Troyes face aux hordes d'Attila. Mais la légende lui prête une autre victoire. Il part à la recherche du monstre et le découvre endormi, entouré de ses victimes pétrifiées. Armé de sa foi et de son épée, il le frappe dans son sommeil, en prenant garde de ne jamais croiser son regard.

Chair-Salée

L'évêque rapporte le corps entier, grand comme un bœuf, jusqu'au parvis de la cathédrale de Troyes. Pour le conserver, les habitants le salent. La Cocatrix y gagne son surnom : « Chair-Salée ».

La tradition rapporte que les Troyens promenaient fièrement Chair-Salée lors des Rogations, les trois jours qui précèdent l'Ascension. Un dragon de bronze, suspendu à un mât, ouvrait alors la procession : grâce à des ficelles passées dans le mât, il ouvrait la gueule, battait des ailes et agitait la queue. Le premier jour, couronné de fleurs et orné de guirlandes, il traversait la ville comme une fiancée. Le deuxième, paré de rubans et de pompons, il devenait la mariée. Le troisième, on célébrait ses funérailles, la veille de sa salaison.

Paradoxe de la légende : la Cocatrix a peut-être gagné la partie. Car c'est saint Loup que l'on croise aujourd'hui partout dans Troyes… sous la forme de statues de pierre.

La Cocatrix — on écrit aussi cocatrice ou coquatrix — apparaît dans les textes à la fin du XIIᵉ siècle. Vers 1180, le savant anglais Alexander Neckam la fait naître d'un œuf pondu par un coq et couvé par un crapaud ; des versions postérieures remplacent le crapaud par un serpent. La version troyenne, avec sa poule noire, pousse encore plus loin la logique de l'œuf contre nature.

Dans les bestiaires médiévaux, la Cocatrix se confond très souvent avec le basilic, le « petit roi » des serpents dont le regard tue. Les deux créatures ne se séparent vraiment que dans les œuvres modernes. Les notes de travail de l'épisode mentionnent aussi deux faiblesses prêtées à la bête par certaines fables : elle mourrait en entendant le chant du coq, ou en apercevant son propre reflet dans un miroir.

Saint Loup, évêque de Troyes au Vᵉ siècle, est en revanche un personnage historique. Son association à la défaite de la Cocatrix relève de la légende, sur le modèle des saints « sauroctones », ces saints tueurs de dragons dont le combat figure la victoire du christianisme sur le paganisme.