La Coulobre de la Sorgue — le dragon de la fontaine de Vaucluse

Une salamandre délaissée

Au VIe siècle, la Sorgue, rivière qui jaillit de la fontaine de Vaucluse, abrite une salamandre gigantesque aux ailes de chauve-souris : la Coulobre. Si laide que les dragons mâles qui partagent sa tanière ne s'attardent jamais, le temps de lui laisser une portée de petites salamandres noires et dorées, elle se venge de cet abandon en sillonnant les cours d'eau du Vaucluse.

Les pêcheurs n'osent plus mettre une barque à l'eau, et le pays, privé de poisson, commence à mourir de faim. Guerriers et pêcheurs audacieux sont appelés à l'aide ; aucun ne trouve le courage d'affronter la bête.

Saint Véran sur la Sorgue

Seul répond l'évêque de Cavaillon, Véran, qui évangélise une région encore largement païenne. Il ne vient pas les mains nues : il porte sa crosse et une lance. À Fontaine-de-Vaucluse, il emprunte une barque à l'une des rares familles chrétiennes du village et part traquer le monstre.

Au pied d'une falaise paisible, il comprend que la vaste ombre plongeant dans l'eau n'en est pas une : c'est le corps immense de la Coulobre. Affamée, la bête charge. Un cri de l'évêque et un grand signe de croix tracé avec la crosse l'arrêtent net, comme écrasée par une main invisible. Véran approche sa barque et lui perce le flanc de sa lance.

Le sang du dragon

La Coulobre hurle et rue ; sa queue frappe la falaise et fait pleuvoir les rochers sur l'évêque, qui en sort indemne. Le sang de la bête se répand dans les cours d'eau voisins et s'infiltre dans la roche. C'est de lui, dit le conte, que viendraient les ocres si caractéristiques du Roussillon.

Deux fins pour un seul dragon

Ici, les versions divergent. Dans la première, saint Véran enchaîne le cadavre à sa barque et le ramène en triomphe à Fontaine-de-Vaucluse, où tout le village se convertit le jour même ; le corps, changé en pierre, y serait encore visible. Dans la seconde, le dragon blessé s'envole dans un dernier sursaut de terreur et va s'écraser dans les Alpes, près du village de Saint-Véran, qui aurait élevé une statue en souvenir de l'événement. Fontaine-de-Vaucluse ou Saint-Véran : la légende ne tranche pas.

La Coulobre appartient à la famille des dragons d'eau du bestiaire français, aux côtés de la Tarasque du Rhône et de la Gargouille de la Seine. Son nom est rapproché du latin *coluber*, la couleuvre. Le récit suit le schéma des légendes d'évangélisation : un évêque fondateur soumet la bête qui terrorise un pays encore païen, et la conversion du village scelle la victoire.

La rivalité entre Fontaine-de-Vaucluse et Saint-Véran tient à la géographie du culte. Fontaine-de-Vaucluse conserve, dans son église romane, le tombeau attribué à l'évêque ; le village de Saint-Véran, dans le Queyras, porte son nom et figure la Coulobre sur son église. D'autres traditions, encore, font de Véran un vainqueur clément qui laisse la vie sauve au dragon à condition qu'il quitte la région.