Légendes de Provence — 2 dragons et une sainte de Judée

Entre la Tarasque et la Coulobre, le contraste est net. Là où les chevaliers de Provence ont échoué, sainte Marthe soumet la Tarasque sans arme : de l'eau bénite, des cantiques, un signe de croix, puis sa simple ceinture passée au cou de la bête devenue docile. Ce sont les habitants de Nerluc qui, pris de panique, la lapident — avant de rebaptiser leur ville Tarascon par remords. La Coulobre, à l'inverse, charge : saint Véran la fige d'un signe de croix tracé avec sa crosse, puis lui perce le flanc de sa lance. Son sang, dit-on, a teinté les ocres du Roussillon. Mais sa fin reste disputée : pétrifiée à Fontaine-de-Vaucluse selon une version, envolée puis écrasée dans les Alpes, près du village de Saint-Véran, selon une autre.

Cette différence de traitement n'est sans doute pas un hasard : la Tarasque est intégrée à une fête vivante depuis 1474, reconnue par l'UNESCO, qui a besoin d'un dénouement net et spectaculaire pour la mise en scène populaire. La Coulobre, restée un récit plus discret, garde au contraire l'ambiguïté propre aux légendes de sources et de failles, ces lieux que l'on ne referme jamais tout à fait.

Les deux légendes provençales se situent à une soixantaine de kilomètres l'une de l'autre, sur les deux rives du même bassin rhodanien.

Tarascon et le Rhône

Tarascon, sur les bords du Rhône, garde la mémoire vivante de la Tarasque à travers ses fêtes annuelles et son église Sainte-Marthe.

La fontaine de Vaucluse et les ocres du Roussillon

Fontaine-de-Vaucluse, source spectaculaire de la Sorgue, est le repaire de la Coulobre et l'un des deux lieux qui revendiquent sa fin. Les falaises ocre du Roussillon, dans le Vaucluse, passent pour garder la couleur de son sang.

Le Rhône est la grande artère légendaire de la Provence. À Tarascon, la Tarasque a donné son nom à la ville et sort encore lors de ses fêtes annuelles. Sur l'autre rive du fleuve, à Beaucaire, la tradition médiévale place le Drac, esprit des eaux qui attire sous la surface les femmes venues laver leur linge — un récit consigné au XIIIe siècle par Gervais de Tilbury dans ses Otia imperialia.

Dans les Alpilles et les collines de l'arrière-pays, la Chèvre d'or hante d'autres mémoires : la tradition rapporte qu'elle garde un trésor enfoui, souvent attribué aux Sarrasins, et qu'elle égare ceux qui la poursuivent. Paul Arène en a tiré un roman au XIXe siècle. Au pied des falaises de Vaucluse, enfin, la Coulobre rappelle que la source de la Sorgue, gouffre longtemps réputé insondable, a toujours nourri l'imaginaire. Chacune de ces créatures reste attachée à un lieu précis, que l'on peut encore parcourir aujourd'hui.