La Grand'goule de Poitiers — le dragon du Clain vaincu par sainte Radegonde

Une gueule sous la ville

Perchée sur son promontoire, Poitiers n'a pas toujours été un havre de paix. Les eaux calmes du Clain cachaient jadis une horreur sans nom : la Grand'goule. Un corps de serpent aux écailles épaisses comme une armure, des ailes de chauve-souris, et un cou démesurément long, capable de se faufiler dans les ruelles étroites pour y happer ses proies.

Le bétail ne lui suffisait pas. La Grand'goule préférait la chair humaine, et plus encore, disait-on, les âmes impures : moines aux pensées vagabondes, jeunes filles trop coquettes, marchands trop avares. Nul n'échappait à son jugement vorace. Elle se terrait au fond de la rivière, dans les grottes que les courants avaient creusées sous la ville elle-même.

Les chevaliers impuissants

Des années durant, les Poitevins vécurent dans la terreur. Les plus grands chevaliers du duché d'Aquitaine vinrent tenter leur chance ; leurs lances se brisaient sur les écailles du monstre, leurs épées s'émoussaient sans lui laisser la moindre égratignure. La bête semblait invincible.

La reine au bord du Clain

Le salut ne vint pas d'un guerrier mais d'une femme de foi. Radegonde, ancienne reine des Francs, fondatrice de l'abbaye Sainte-Croix, ne supportait plus de voir son peuple terrorisé. Un matin, sans armure ni épée, accompagnée de quelques fidèles, elle se rendit sur les berges du Clain, à l'endroit précis où le monstre sortait de son repaire.

La Grand'goule émergea dans un bouillonnement furieux et approcha sa gueule béante de la sainte. Radegonde ne recula pas : d'un geste calme, elle traça le signe de la croix. La bête s'immobilisa, son rugissement se mua en gémissement. Une lumière entoura la reine ; aveuglée, la créature recula, et Radegonde l'aspergea d'eau bénite. Hurlant comme brûlée vive, la Grand'goule se tordit et tomba dans un gouffre qui s'ouvrit sous ses pattes. La terre se referma sur elle.

Poitiers était libérée. Mais les anciens jurent que, les nuits de grand orage, quand le Clain est en crue, on entend encore monter des profondeurs les plaintes étouffées du monstre.

La Grand'goule appartient à la famille des dragons vaincus par une figure de l'Église, comme la Tarasque de Tarascon ou la Gargouille de Rouen. Ici, la légende glorifie sainte Radegonde, patronne de Poitiers, et l'abbaye qu'elle a fondée. Son nom dit l'essentiel : *goule*, en ancien français, c'est la gueule. La Grand'goule est une grande gueule, une bouche qui dévore.

Les versions divergent sur le combat. Le musée Sainte-Croix rapporte une sainte qui aurait tué le monstre par la prière, et une autre tradition où un condamné volontaire aurait péri en tentant de l'abattre. Le récit retenu par l'épisode, celui du gouffre qui engloutit la bête, fait de la Grand'goule une prisonnière de la terre plutôt qu'une morte, ce qui explique ses plaintes les soirs de crue.