Le capitaine au serpent — la légende basque de Mahistruba et du serpent conseiller

Un capitaine ruiné et son étrange compagnon

Mahistruba a connu beaucoup de pertes dans sa vie de marin ; il ne navigue plus. Chaque jour, par plaisir, il descend au bord de mer et y retrouve un gros serpent inoffensif, au regard intelligent, auquel il répète invariablement : « Dieu t'a donné aussi la vie ! Vis donc ! » Le jour où Mahistruba se soucie de marier sa fille et de lui offrir une dot, le serpent lui parle pour la première fois.

Il l'envoie commander un navire à Mattin, le constructeur, avec l'ordre d'offrir le double du prix demandé, puis d'engager douze matelots vigoureux en doublant également leur salaire. Le serpent libère lui-même, de sous son corps, l'argent nécessaire pour payer le navire et l'équipage — et exige qu'on lui aménage, au fond de cale, un espace vide où se lover : il accompagnera le capitaine en mer.

La traversée, la tempête et l'oiseau noir

Un marchand charge la cale pour rejoindre une ville de la côte. Les matelots ignorent ce que transporte réellement leur capitaine, qui rend chaque jour visite à son passager caché. Un matin, le serpent prophétise une tempête si violente que la nuit et la mer se confondront : au cœur de cette nuit, il faudra abattre un grand oiseau noir surgi des ténèbres, sous peine de perdre le navire.

Quand la tempête éclate, le serpent donne un breuvage fortifiant au capitaine, qui le confie à son meilleur tireur. Tandis que le navire gîte et que les flots menacent de submerger le pont, l'oiseau jaillit à minuit et le tireur parvient à l'abattre. Les cieux se calment aussitôt. Informé, le serpent se contente de répondre : « Je le savais. »

Bidart, le briquet volé et la vieille femme

Le serpent demande si le navire est proche de Bidart. C'est le cas : il ordonne d'y accoster et réclame le meilleur coureur du bord. Les matelots désignent Iban. Le serpent lui fait dire de gagner le sommet d'une petite colline, où vit une vieille femme, et d'y dérober trois objets — un briquet, une pierre à fusil, une boîte à amadou — un seul par jour, chacun un jour différent.

Iban rapporte le briquet, mais la vieille, aux yeux rouges et aux allures de sorcière, le poursuit et lui arrache la peau du dos au moment où il saute à bord. Le serpent le guérit aussitôt d'un remède. Deux jours de suite, Iban revient sous un déguisement différent chercher la pierre puis la boîte, échappe chaque fois de justesse à la vieille femme, et chaque fois le serpent le guérit.

Les salves de canon et le jugement du roi

Le serpent ordonne de tirer sept salves d'artillerie, puis, le lendemain, douze. Craintif, Mahistruba obéit tout de même. Magistrats et police montent aussitôt à bord, passent les menottes à l'équipage et au capitaine : le roi du lieu, en deuil depuis sept ans de son fils unique perdu à la guerre, avait interdit tout coup de canon en ville, l'attendant en vain pour saluer son retour.

Condamné à la pendaison avec ses hommes, Mahistruba obtient du roi un sursis : qu'il vienne d'abord constater par lui-même, à bord, qu'il n'y a rien qui mérite une telle sentence.

Le sortilège rompu et le retour du fils

En descendant dans la cale, le roi retrouve son fils tant pleuré. Le jeune homme raconte qu'une vieille femme l'avait changé en serpent, et que depuis sept ans il errait sur une plage où un capitaine lui répétait chaque jour : « Dieu t'a donné aussi la vie ! Vis donc ! » Le roi comprend que chaque étape du voyage — le navire, la tempête, les objets volés, les salves de canon — a défait pièce par pièce le maléfice de la sorcière, qu'il fait arrêter et exécuter.

Mahistruba et ses hommes sont libérés et fêtés, le roi donne banquet plusieurs jours durant, et chacun repart avec de quoi vivre à l'aise pour le reste de ses jours. Rentré chez lui, le vieux capitaine a enfin de quoi offrir une dot immense à sa fille bien-aimée.

Le conte est attesté par écrit dans Basque Legends, collected chiefly in the Labourd, recueil publié à Londres par le révérend Wentworth Webster avec le linguiste Julien Vinson en 1877 (deuxième édition augmentée en 1879). Le récit y figure sous le titre « Mahistruba, the Master Mariner », dans la section consacrée aux contes de fées, aux pages 100 à 105 — « Mahistruba » désignant, dans le titre anglais lui-même, le maître d'équipage, le capitaine.

Webster précise avoir recueilli l'essentiel de ses contes dans le Labourd, la province basque du littoral qui va de la Bidassoa à l'Adour et comprend Bidart, Saint-Jean-de-Luz et Ciboure — exactement le décor de l'escale où le serpent envoie Iban affronter la vieille femme. Le schéma d'un animal secourable qui se révèle être un être humain ensorcelé est un motif que l'on retrouve dans plusieurs traditions populaires européennes, sans qu'on puisse affirmer de filiation directe entre ses différentes versions.

Le serpent de Mahistruba ne doit pas être confondu avec Herensuge, le monstrueux serpent à sept têtes du folklore basque, que la tradition dit terrassé en 1407 par le chevalier navarrais Gaston de Belzunce sur les bords de la Nive — figure elle aussi consignée par Webster dans le même recueil, mais dans un conte distinct. Rien ne permet d'établir de lien entre les deux créatures : l'une est une menace vaincue par les armes, l'autre un prince ensorcelé et bienveillant du début à la fin.

Le métier de Mahistruba ancre le conte dans une réalité économique bien documentée. Du Moyen Âge au XVIIIe siècle, les ports de la côte basque — Bayonne, Saint-Jean-de-Luz, Ciboure — vécurent de la chasse à la baleine côtière puis, à partir du XVIe siècle, de la pêche lointaine à la morue de Terre-Neuve, avant que le traité d'Utrecht (1713), en cédant Terre-Neuve au Royaume-Uni, ne ruine cette activité et n'appauvrisse durablement ces ports.