Le berger devenu roi — un conte populaire du Pays basque intérieur

Un gardien de troupeau au destin singulier

Le Pays basque intérieur, terre de pastoralisme montagnard, a produit une riche tradition de contes mettant en scène des bergers confrontés à des épreuves ou à des créatures surnaturelles — dont plusieurs affrontent le Basajaun, seigneur légendaire de la forêt basque, ou dérobent des objets magiques à des figures redoutables.

La fille d'un roi basque est gravement malade : ni les médecins francs, ni les anglais, ni les espagnols ne parviennent à la guérir. Le jeune berger Arnaud, qui apprend la nouvelle du haut de sa montagne, part une nuit à la recherche d'une brebis égarée.

Le sabbat surpris dans la montagne

Dans l'obscurité, Arnaud entend un vacarme et se réfugie dans un arbre. Une troupe de sorciers apparaît sous une lumière jaune, menée par un maître-sorcier barbu, assis sur un siège rouge porté par un nuage : c'est l'Akelarre, le sabbat des sorciers en basque.

Le maître répartit les méfaits entre ses sorciers : à Katero et Hamal revient le sort à jeter sur un meunier, à Ninika et Katalin celui destiné à une lavandière. Leur forfait accompli, tous rendent compte au maître-sorcier avant qu'il ne congédie son assemblée.

Le secret de la tortue

Deux sorciers s'attardent au pied de l'arbre où se cache Arnaud. L'un d'eux se vante d'avoir jeté le sort qui frappe la princesse — et révèle que le remède se trouve dans un égout devant le palais du roi : une tortue, dont trois bouillons successifs suffiraient à la guérir.

Le berger, le roi et le trône

Arnaud se précipite au palais, où le roi, déjà en deuil, accepte de le recevoir. La tortue est retrouvée dans l'égout et la princesse boit son bouillon trois jours durant. Guérie, elle accueille Arnaud en héros avec son père : un festin est donné en son honneur, et le berger reçoit la main de la princesse.

Le motif du berger qui accède à un statut social éminent, jusqu'à devenir roi, appartient à un fonds narratif largement répandu dans le conte populaire européen, où le personnage le plus humble de la hiérarchie rurale se voit récompensé par le destin ou par sa propre ruse.

Le Pays basque possède une tradition écrite ancienne de collecte de ces récits, portée à partir du dernier tiers du XIXᵉ siècle par les folkloristes Jean-François Cerquand (*Légendes et récits populaires du Pays basque*, 1874-1883), Wentworth Webster (*Basque Legends*, 1877) et, au siècle suivant, Jean Barbier (*Légendes et contes basques*, 1931). Au XXᵉ siècle, l'anthropologue José Miguel de Barandiaran a approfondi l'étude de la mythologie basque, dont relève l'Akelarre. Le recueil *Contes populaires et légendes du Pays basque* conserve, sous le titre « Le berger fait roi », une version de ce récit, reflet de l'importance du pastoralisme dans l'identité culturelle de la région.

L'épisode où un berger surprend, caché dans un arbre, une assemblée de sorciers ou de diables révélant le remède à un mal que la médecine savante ignore est un motif répandu dans le conte populaire européen — on le retrouve, sous d'autres formes, dans le conte-type international AT 613 (« Les Deux Voyageurs, Vérité et Fausseté »), où des êtres surnaturels surpris de nuit livrent, sans le savoir, le secret d'une guérison. Sa version basque l'ancre dans l'Akelarre, littéralement la « lande du bouc » (aker, bouc ; larre, lande), où se réunissent les sorginak, les sorcières de la mythologie basque.