La Sorcière au crâne rieur — la légende bretonne d'Auréa et du crâne vengeur

Une servante trop parfaite pour Pont-Péan

Dans une auberge de Pont-Péan, à une quinzaine de kilomètres de Rennes, un couple d'aubergistes réputé peu accueillant envers les étrangers embauche pourtant une jeune inconnue venue s'offrir comme domestique. Elle se nomme Auréa : des yeux noirs et durs, un sourire crispé, un regard qui semble se perdre dans un chagrin ancien. Le linge de l'auberge devient d'un blanc parfait, sans que quiconque n'ait jamais vu Auréa le laver, et les mégères du bourg y voient un signe de sorcellerie. Un vieil ivrogne jurera plus tard l'avoir vue verser une poudre bleue dans les verres des gérants, le jour même où elle fut engagée — mais l'histoire ne le rapporte qu'après coup, une fois le mal fait.

La demande en mariage et le crâne sur le chemin

Erwan, comptable de la mine de plomb voisine, tombe amoureux d'Auréa et finit, à force d'attentions discrètes, par obtenir sa main — elle accepte, presque pour qu'il cesse d'insister. Le jour où il part inviter ses proches aux noces, Erwan trinque de maison en maison et rentre ivre de joie. Il trébuche sur ce qu'il croit être un caillou rond et l'invite en riant à son mariage. Le caillou lui répond qu'il acceptera l'invitation. Ce n'est pas un caillou : c'est un crâne humain. Erwan le jette au loin et s'enfuit jusqu'à Pont-Péan, où des cauchemars lui montrent Auréa au centre d'un pentacle tracé de sang, embrassant ce même crâne et lui murmurant des paroles dans une langue ancienne.

Les noces d'octobre

Six semaines plus tard, en octobre, la noce se tient dans une grange de Pont-Péan. Quand on soulève le couvercle de la soupière posée devant la mariée, une tête de mort en jaillit et bondit sur la table, entre les plats et les convives affolés. Auréa pâlit et s'évanouit dans les bras d'Erwan ; sitôt qu'on la porte dans sa chambre, la tête disparaît. Les invités, remis par le vin, reprennent la fête comme si de rien n'était — mais Erwan, lui, a reconnu ce crâne : c'est celui qu'il a jeté dans un champ, plusieurs nuits auparavant.

Ce qu'Erwan trouve sous l'oreiller

Vers dix heures, Erwan rejoint la chambre nuptiale plongée dans le noir et appelle Auréa : personne ne répond. Il avance la main vers l'oreiller où il pense trouver la tête de sa femme — et touche un crâne froid et glacé. Celui-ci le rassure : mieux vaut le trouver lui plutôt qu'Auréa, « possédée par le démon ». Il révèle qu'il l'a aimée avant Erwan, et qu'elle lui a tranché la tête à coups de hache pour invoquer un démon et devenir son amante, avant de s'enfuir pour échapper à la justice grâce à d'habiles mensonges. Il annonce avoir conclu un pacte avec le ciel : sa tête coupée poursuivra Auréa jusqu'à sa dernière heure.

Le motif du crâne ou du mort offensé qui revient réclamer son dû est un type conté répertorié à l'échelle internationale : le folkloriste Hans-Jörg Uther le classe sous le numéro ATU 470A, « le crâne offensé » (The Offended Skull), au sein du groupe des récits où un vivant se heurte au monde des morts. Le protagoniste y est le plus souvent un homme qui maltraite ou insulte des ossements avant d'en subir les conséquences — exactement le geste d'Erwan trébuchant sur le crâne et l'invitant par dérision à ses noces.

La Bretagne conserve sa propre variation sur ce thème du mort convié aux noces. Dans La Légende de la mort chez les Bretons armoricains (1893), Anatole Le Braz rapporte, au chapitre « Morts violentes et morts volontaires » (récit LIII, « Le Pendu »), l'histoire de Fulupik, qui invite formellement à son mariage l'ami qu'il a délaissé, Kadô Vraz, pendu de chagrin : au repas de noces, un bras de squelette se lève à table pour réclamer sa place de garçon d'honneur. Le motif diffère dans le détail — l'invitation y est solennelle et non moqueuse, le mort un pendu et non un crâne décapité — mais la structure, celle du mort qu'on n'a pas su honorer et qui se rappelle au festin, est la même.

L'ancrage de cette légende à Pont-Péan n'est pas non plus sans écho local : le gisement de plomb argentifère du village, exploité à partir de 1730, avait été découvert dès 1628 par le baron et la baronne de Beausoleil, Jean du Chastelet et Martine de Bertereau — un couple de prospecteurs miniers eux-mêmes arrêtés pour sorcellerie dans la région rennaise, avant d'être emprisonnés sous Richelieu et d'y mourir, au début des années 1640. Une coïncidence de l'histoire locale, non une source de la légende, mais qui donne à Pont-Péan une familiarité ancienne avec les procès en sorcellerie.