La cité naufragée d'Ys — la légende de la ville engloutie de la baie de Douarnenez

Une ville pour une fille née en mer

Gradlon régnait sur la Cornouaille. La version la plus répandue lui donne pour épouse Malgven, reine du Nord, morte en mer en donnant naissance à leur fille, Dahut. L'enfant grandit avec la mer pour seule origine et la réclama comme royaume : elle demanda à son père de lui bâtir une cité marine. Gradlon céda. On construisit Ys au fond de la baie de Douarnenez, plus bas que le niveau de la mer.

La clé

Une seule porte de bronze permettait d'entrer et de sortir. Gradlon en portait la clé au cou, et lui seul décidait de l'ouvrir. Ys devint la plus belle et la plus prospère des villes bretonnes — et, sous l'influence de Dahut, une ville de fête, de démesure et de plaisir. Selon les versions, Dahut voulait une ville sans église, faisait tuer ses amants au matin, ou restait attachée au culte des anciens dieux. Saint Guénolé, conseiller de son père, prêchait dans le vide.

Le chevalier rouge

Un soir vint à Ys un homme vêtu de rouge, élégant et froid, que la tradition identifie parfois au Diable. Dahut l'accueillit. Cette nuit-là, Dahut tomba sous son charme et déroba la clé au cou de son père endormi pour faire plaisir à son amant. Lui ou Dahut ouvrirent la porte de bronze.

La vague

La mer entra d'un coup. Gradlon s'enfuit sur le cheval Morvarc'h, Dahut en croupe. Une forme pâle apparut — saint Guénolé, qui ordonna au roi de rejeter le démon à ses côtés (sa fille). Le cheval galopait sur les flots, et l'eau montait et Dahut chuta, ou son père la repoussa à la mer. Le cheval retrouva sa course et Gradlon se réfugia à Quimper.

Ce que la mer a gardé

Par temps calme, on prétend entendre dans la baie les cloches d'Ys. Dahut devint une sirène maléfique, gardant les ruines de sa cité engloutie.

Il y a une chose que presque aucune page sur Ys ne dit, et qui devrait pourtant figurer au premier rang : la version que tout le monde connaît n'est pas la version traditionnelle.

Malgven, la « reine du Nord », et le cheval Morvarc'h sont des inventions littéraires de Charles Guyot, qui publie sa version de la légende en 1926. C'est pourtant cette version, relayée notamment par Jean Markale, qui s'est imposée depuis le milieu du XXᵉ siècle comme la « version canonique ». Autrement dit : la légende d'Ys que nous racontons est en grande partie un texte du XXᵉ siècle porté par un imaginaire du XIXᵉ.

Ce qui est ancien, en revanche, c'est l'ossature à trois personnages : le saint qui incarne le Bien (Guénolé), Dahut qui incarne le mal, et Gradlon placé face à un choix impossible. Dans les versions hagiographiques, le personnage principal n'est ni le roi ni la princesse : c'est le saint. Le récit sert à éliminer la source du mal (les rites païens) dans la cité.

Le fond est probablement plus vieux que le christianisme. Dahut est lue comme l'allégorie d'une déesse celte arrivée au bout de son cycle, effacée par une ère nouvelle. Le motif de la cité engloutie pour ses fautes est universel — l'écho de l'Atlantide est immédiat — mais sa version bretonne a ceci de particulier qu'elle noie la ville et sauve le roi, à la condition qu'il sacrifie son enfant.