La prison d'amour de Merlin — la légende de l'enchanteur enfermé par Viviane à Brocéliande

Barenton

Ils se rencontrent, dit la tradition, à la fontaine de Barenton, au cœur de la forêt. Merlin est vieux et il brûle d'amour — la formule est du Lancelot en prose, au XIIIᵉ siècle : Merlin était vieux et ardait d'amour. Viviane est la fée des eaux, celle qu'on appelle aussi la Dame du Lac.

L'enseignement

Il lui apprend tout. C'est le nœud du récit et sa cruauté : Merlin, qui sait l'avenir, qui a conseillé Uther puis Arthur, qui a fondé l'ordre de la Table Ronde en instruisant le roi — Merlin enseigne à Viviane le sortilège qui permet de retenir un homme pour toujours. Il sait ce qu'elle en fera. Il le lui apprend quand même.

Neuf cercles

Alors elle trace autour de lui neuf cercles d'air et prononce neuf paroles. La prison est invisible. Selon les versions, c'est une tour d'air, une caverne richement décorée où il dort d'un sommeil éternel, un brouillard épais qui le voile aux passants, une pierre qui tourne sur elle-même, un château de verre, ou le tronc du plus vieil arbre de la forêt. À moins que la forêt entière ne soit sa prison, et qu'il continue d'y errer, Viviane à ses côtés.

La question

Est-il captif, ou content de rester ? Les textes ne tranchent pas. Certaines versions font de Viviane une geôlière : elle craint de le voir vieillir et mourir, ou veut le garder pour elle seule. D'autres suggèrent qu'il s'est laissé faire.

C'est peut-être là toute la beauté de l'épisode. Le plus grand magicien de la matière de Bretagne finit enfermé par le seul savoir qu'il ait jamais donné — et l'on ne saura jamais s'il s'agit d'une défaite ou d'un choix.

Ils sont amants de toute éternité, dit-on, et se métamorphosent à leur gré : cerf et biche, oiseaux, papillons, arbres enlacés.

Le tombeau de Merlin a deux cents ans. C'est le fait le plus important de cette page, et il faut le dire clairement plutôt que le laisser dans l'ombre : le site que l'on visite aujourd'hui n'a été identifié comme tombeau de Merlin qu'au XIXᵉ siècle, et sur des arguments erronés.

La chronologie est bien établie. En 1811, le poète Auguste Creuzé de Lesser écrit que Merlin serait enseveli en forêt de Brocéliande, sans localisation précise. En 1820, Jean Côme Damien Poignand, juge d'instruction à Montfort-sur-Meu et antiquaire, publie qu'il a découvert les tombeaux de Merlin et de Viviane en forêt de Paimpont, près de Saint-Malon-sur-Mel. Ses arguments sont aujourd'hui reconnus comme faux : il tenait Merlin et Arthur pour des personnages historiques, et croyait que la littérature arthurienne médiévale dissimulait des faits antérieurs. En 1825, Blanchard de la Musse associe une allée couverte au tombeau. Théodore Hersart de la Villemarqué confirme la localisation. En 1846, une gravure du Magasin pittoresque représente un cercle de pierres qui n'a jamais existé en forêt de Paimpont — signe que son auteur n'y était jamais venu. Bellamy fixe la topographie actuelle en 1889. En 1892, des pilleurs à la recherche du trésor de l'enchanteur creusent et détruisent les blocs qu'ils ne peuvent déplacer.

Ce qu'on visite est donc une sépulture néolithique de 4 000 à 5 000 ans, saccagée au XIXᵉ siècle, désignée par une erreur savante devenue tradition.

Et pourtant : la véracité historique n'intéresse plus personne, et c'est peut-être la meilleure fin de l'histoire. Les visiteurs déposent en permanence des offrandes sur les pierres — fleurs, rubans, petits cailloux, vœux écrits sur des bouts de papier. Une dévotion populaire bien vivante s'est installée sur une méprise de juge d'instruction. Dans les années 1970, Yann Brekilien s'opposait déjà à la construction des routes d'accès et à la perte du caractère légendaire du lieu.

Sur le fond du récit, la lecture la plus riche reste celle de l'ambiguïté du consentement. Merlin enseigne le sortilège qui le perdra. Il sait l'avenir. Aucune version ne dit qu'il a été trompé.