Le roi Marc'h aux oreilles de cheval — la légende bretonne du secret trahi par un roseau

Le roi et son cheval

Marc'h régnait à Poulmarc'h, près de Douarnenez — on dit aujourd'hui les Plomarc'h. Son nom signifie cheval, et il appartenait, dit le conte, à la tribu royale du Cheval. Il possédait une monture comme on n'en verra plus : ferrée d'argent, si légère que ses sabots ne laissaient pas de trace sur la lande, capable de galoper sur l'eau comme sur la terre ferme. On l'appelait Morvarc'h, le cheval de mer.

La biche blanche

Un jour de chasse, une biche blanche mène Marc'h jusqu'au bord de la falaise, près de l'endroit où Ys fut engloutie. Le roi arme son arc et tire. Par un sortilège, la flèche fait demi-tour et vient frapper Morvarc'h en plein poitrail. Le cheval hennit, désarçonne son cavalier, roule et tombe dans les flots.

Marc'h, fou de rage — il aurait préféré perdre son trône que son cheval — dégaine son poignard et entre dans la mer vers la biche. Au secours, à l'assassin ! crie une voix de femme. La biche a disparu. À sa place, sur le rocher, une jeune fille aux cheveux d'or couronnés d'algues, une grosse clé rouillée au cou.

C'est Dahut, la princesse d'Ys, qui hante encore les lieux de ses méfaits.

Le châtiment

Pour venger le cheval qu'elle a fait tuer — la logique du conte est retorse — Dahut fait pousser sur la tête du roi les oreilles et la crinière de Morvarc'h.

Marc'h cache la difformité sous un bonnet. Il fait appel à des barbiers pour raser cette crinière trop abondante, puis les tue pour qu'ils se taisent. Jusqu'au dernier, à qui il fait jurer le silence sous peine de mort.

Le roseau

Le barbier n'y tient plus. Il se penche vers une poignée de roseaux et leur confie ce qu'il ne peut dire à personne : le roi Marc'h a les oreilles du cheval Morvarc'h.

Plus tard, on arrache ces roseaux pour en faire des binious. Et quand on souffle dedans, l'instrument chante la phrase.

Deux Marc'h en un. Le personnage est un carrefour. Il est à la fois une figure de la mythologie celtique insulaire et bretonne — le roi aux oreilles de cheval — et le Marc de Cornouailles de la légende arthurienne, l'oncle de Tristan, présent dans le Tristan de Béroul. Les deux traditions se sont nourries l'une l'autre sans jamais fusionner complètement.

Le retournement d'interprétation. C'est le point le plus intéressant, et celui qui manque à presque toutes les vulgarisations. On a longtemps lu les oreilles de cheval comme une difformité honteuse. Les lectures plus récentes y voient l'inverse : une marque de royauté, un attribut qui légitime le souverain plutôt qu'il ne l'humilie. Marc'h appartient à la tribu du Cheval ; il en porte le signe. Ce n'est plus le conte d'un roi ridicule mais celui d'un roi dont le peuple ne supporte plus de connaître la nature.

La contamination avec Ys. Le conte de Yann ar Floc'h fait intervenir Dahut deux fois : pour punir Marc'h, puis pour assister à sa mort. C'est la preuve d'une contamination entre les deux grandes légendes de Cornouaille. Il faut toutefois manier ce point avec la même prudence que pour Ys : Morvarc'h est considéré par Françoise Le Roux et Christian-J. Guyonvarc'h comme une invention littéraire de Charles Guyot, réinterprétée à partir de sources plus anciennes.

Le motif du roseau. Il est indo-européen et se retrouve à l'identique chez Midas : le barbier ne peut pas se taire, il confie le secret à la terre ou aux roseaux, et la végétation devient l'instrument de la révélation. En Bretagne, le roseau devient biniou — l'instrument national. Le détail est délicieux : le secret du roi ne fuite pas par une rumeur, il fuite par la musique de son propre pays.

Les variantes de la fin. Selon les versions, Marc'h disparaît sans qu'on sache ce qu'il devient, se réfugie à l'île Chevalier près de Pont-l'Abbé, ou passe la Manche pour s'installer à Tintagel après avoir bu un philtre qui lui rend forme humaine — à condition de ne jamais revenir en Armorique.