La bataille de Lugdunum — quand deux empereurs romains se sont affrontés à Lyon

Une succession sanglante

Tout commence en 192 avec l'assassinat de l'empereur Commode. Son successeur, Pertinax, veut rendre au Sénat sa place, mais il a promis aux prétoriens, la garde d'élite des empereurs, plus d'or qu'il ne pourra jamais en verser. Au bout de trois mois, il est assassiné à son tour. Didius Julianus, riche patricien formé dans l'entourage de Marc Aurèle, se proclame alors empereur.

Septime Sévère, qui avait soutenu Pertinax, ne supporte pas de voir sur le trône un homme qui n'a jamais combattu. Les légions sont avec lui. Il s'allie à Clodius Albinus, commandant des légions de Bretagne, marche sur Rome, renverse Julianus puis un autre prétendant. En échange de son soutien, Albinus reçoit le titre de César, qui fait de lui l'héritier désigné, et regagne la Bretagne à la tête de ses trois légions.

L'allié trahi

Revenu d'une campagne en Afrique, Sévère nomme son propre fils César. Albinus, qui se méfiait déjà de lui, comprend qu'il est écarté. Il harangue ses soldats contre l'empereur qui trône à Rome, loin de leurs réalités, et franchit la Manche aux cris de « Pro Roma ! ». Les légions d'Hispanie le rejoignent et l'armée traverse la Gaule à vive allure.

Sévère fait renforcer les forts des Alpes pour lui barrer la route. Albinus se replie sur Lugdunum afin de ne pas se couper de ses lignes d'approvisionnement. La population, qui se juge oubliée par Sévère depuis qu'il a quitté le gouvernement de la Gaule lyonnaise, se rallie à lui, et la cohorte urbaine rejoint son armée.

La bataille

Le 19 février 197, les deux armées se font face dans la plaine, à quelques lieues de la ville ; l'épisode situe l'affrontement sur le plateau de la Duchère, au nord-ouest de Lyon. Elles sont égales en nombre et en expérience, et aucun pourparler n'a lieu. Chaque empereur se tient au centre de ses troupes. Les javelots volent, la ligne se rompt en milliers de duels confus.

Sévère tombe, blessé par une fronde. Quand il se relève, ses hommes reculent. Il lance alors sa cavalerie sur les flancs de l'adversaire, qui se croyait déjà vainqueur. Prises à revers, les troupes d'Albinus se dispersent. Albinus s'enfuit ; selon l'épisode, son corps est retrouvé égorgé près de la Saône.

Le châtiment de Lugdunum

Sévère fait décapiter le cadavre de son rival et envoie sa tête au Sénat, pour que Rome apprenne à le craindre. Lugdunum est livrée au pillage. Les partisans d'Albinus sont égorgés en place publique et, selon la tradition rapportée par Grégoire de Tours, les chrétiens de la ville sont massacrés ; l'épisode place ce massacre au sommet de la montée du Gourguillon. La répression s'étend à la Gaule, à l'Hispanie et à Rome, où les sénateurs compromis sont trahis par les lettres saisies dans les archives d'Albinus.

La bataille de Lugdunum n'est pas une légende mais un événement historique attesté par plusieurs sources antiques, au premier rang desquelles l'*Histoire romaine* de Dion Cassius, sénateur et historien contemporain des faits. Les effectifs engagés restent incertains : les estimations modernes vont de quelques dizaines de milliers à 150 000 hommes par camp, ce qui en ferait l'une des plus grandes batailles de l'histoire romaine.

Les circonstances de la mort d'Albinus varient selon les auteurs : suicide, capture suivie d'une exécution, ou mort dans la fuite. L'épisode retient la dernière version, un corps égorgé au bord de la Saône. Tous s'accordent en revanche sur le sort de sa tête, envoyée à Rome en avertissement, et sur le pillage de Lugdunum.

Sur le terrain, les traces restent rares. Les fouilles menées au cimetière de Loyasse ont mis au jour un fossé antique, daté entre le IIᵉ et le IIIᵉ siècle, qui coupe une voie dallée. Les archéologues envisagent qu'il ait été creusé par les troupes d'Albinus pour freiner celles de Sévère : ce serait le seul témoignage archéologique connu de la bataille.