Les Mystères de Lyon
La mort de Ponce Pilate — la légende de son retour et de son suicide entre Lyon et Vienne
Le préfet qui a condamné Jésus serait né à Lyon et revenu mourir sur sa terre natale : noyé dans le Rhône à Vienne, ou jeté dans le puits du Pilat.
En bref
Une légende fait naître à Lyon Ponce Pilate, le préfet romain de Judée qui condamna Jésus. Après sa disgrâce, il serait revenu sur sa terre natale et, trois ans après le début du règne de Caligula, se serait jeté dans le Rhône à Vienne, où la Pyramide de l'ancien cirque romain passa longtemps pour son tombeau. Une autre version, rapportée par le dominicain Étienne de Bourbon, place son suicide à Lyon et jette son corps dans le puits du Pilat.
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8 — La mort de Ponce Pilate (Les Mystères de Lyon)
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La légende de La mort de Ponce Pilate
La disgrâce d'un préfet
Ponce Pilate est le préfet romain qui gouverne la Judée de 26 à 36 apr. J.-C. et qui, selon les Évangiles, laisse la foule décider de la mort de Jésus de Nazareth. Les sources antiques, dont l'historien juif Flavius Josèphe, rapportent qu'il est finalement rappelé à Rome par l'empereur Tibère après une répression jugée excessive contre les Samaritains.
Les Évangiles et Flavius Josèphe s'arrêtent là : le sort ultérieur de Pilate n'est pas documenté par les sources antiques fiables. C'est ce silence qui a laissé le champ libre, au Moyen Âge, à des légendes contradictoires sur sa fin.
Le retour de l'enfant du pays
La légende lyonnaise fait de Pilate un enfant du pays, né à Lyon. Chassé de Judée, en butte aux tensions politiques de Rome, l'ancien préfet serait revenu sur sa terre natale. Il ne survit pas à sa disgrâce : trois ans après le début du règne de l'empereur Caligula, il gagne Vienne et se jette dans le Rhône.
Un monument du centre de Vienne passe pour commémorer ce suicide : la Pyramide, dressée au centre exact de l'ancien cirque romain, longtemps surnommée le « tombeau de Pilate ».
La version d'Étienne de Bourbon
Une autre légende, rapportée par le prêtre dominicain Étienne de Bourbon, place le suicide à Lyon même. Le corps de Pilate aurait été jeté dans le puits du Pilat, qui aurait donné son nom au massif montagneux voisin, aux portes du Massif central. Vienne ou Lyon, le Rhône ou le Pilat : rien n'est certain.
Une troisième tradition, sans lien avec la région lyonnaise, situe sa fin dans les Alpes suisses, où le mont Pilate, près de Lucerne, tirerait son nom de cette légende concurrente.
La mort de Ponce Pilate en dix lignes
| Nom | Ponce Pilate |
|---|---|
| Fonction historique | Préfet romain de Judée, 26-36 apr. J.-C. |
| Fait historique attesté | A ordonné la crucifixion de Jésus de Nazareth ; rappelé à Rome par l'empereur Tibère vers 36-37 |
| Sort après son rappel | Non documenté par les sources antiques fiables |
| Origine légendaire | Né à Lyon, selon la légende lyonnaise |
| Première version | Suicide dans le Rhône à Vienne, trois ans après le début du règne de Caligula |
| Seconde version | Suicide à Lyon, corps jeté dans le puits du Pilat (Étienne de Bourbon) |
| Monument associé à tort | La Pyramide de Vienne, en réalité l'ornement central d'un cirque romain, longtemps surnommée « tombeau de Pilate » |
| Statut du récit | Légendes médiévales, sans confirmation historique |
D'où vient la légende ?
L'absence de source antique fiable sur la fin de Ponce Pilate a nourri, dès le Moyen Âge, plusieurs légendes concurrentes à travers l'Europe : la tradition de la vallée du Rhône, celle du massif du Pilat, ou encore celle du mont Pilate, en Suisse.
À Vienne, la légende s'est appuyée sur un monument bien réel mais mal compris : la pyramide de la spina, la barrière centrale autour de laquelle tournaient les chars du cirque romain. Avant que l'on connaisse sa vraie fonction, la tradition l'a tenue pour un monument funéraire, et le nom de Pilate s'y est attaché.
Sur les traces de la mort de Ponce Pilate : Lyon et Vienne
Où voir — La Pyramide de Vienne, vestige romain de 23 mètres, visible en centre-ville de Vienne (Isère), sur l'emplacement de l'ancien cirque.
À visiter — Le site archéologique de Saint-Romain-en-Gal, sur la rive opposée du Rhône, qui présente l'histoire antique de Vienne ; le massif du Pilat, au sud-ouest de Lyon.
Lieux liés — Vienne (Isère) · La Pyramide de Vienne, au centre de l'ancien cirque romain · Le Rhône · Le massif du Pilat
Dans la région
Lieu incertain : légende racontée dans le Lyonnais, sans lieu-dit identifié.
Lieu incertain : légende racontée dans le Lyonnais, sans lieu-dit identifié.
Pour aller plus loin
La Pyramide de Vienne
Haute de 23 mètres, la Pyramide est le seul vestige visible du cirque romain de Vienne, construit vers la fin du IIe siècle. Elle se dressait au centre de la spina. Classée au titre des monuments historiques le 22 mars 1852, elle a été tour à tour prise pour le cénotaphe de Venerius, fondateur légendaire de Vienne, pour le mausolée d'un empereur, ou pour le tombeau de Pilate. Au XVIIIe siècle, le voyageur Johann Georg Sulzer relaie encore la légende de Pilate en 1775.
Le mont Pilate, en Suisse
La légende du préfet errant ne s'arrête pas au Rhône. Près de Lucerne, une vieille tradition veut que Pilate ait été banni sur la montagne qui porte aujourd'hui son nom, le Pilatus. Deux montagnes, deux pays, une même figure : celle d'un homme que les légendes médiévales n'ont jamais laissé reposer en paix.
Sources
L'épisode « La mort de Ponce Pilate » a été écrit à partir des sources suivantes.
- Flavius Josèphe — Antiquités judaïques. Source antique documentant la carrière et le rappel à Rome de Ponce Pilate, sans mention de sa mort.
- Claude Ferrero — Guide secret de Lyon et de ses environs, Ouest France
- Musée du Patrimoine — Cirque romain et la pyramide de Vienne (Isère). notice consultée le 26 octobre 2026
- Auvergne-Rhône-Alpes Tourisme — La Pyramide (Vienne). fiche consultée le 26 octobre 2026
Texte et narration : Louis Brach · Épisode publié le · Page mise à jour le
Questions fréquentes sur La mort de Ponce Pilate
Ponce Pilate est-il vraiment mort près de Lyon ?
Rien ne le prouve historiquement. Deux légendes médiévales situent son suicide dans la région : dans le Rhône à Vienne, ou à Lyon, son corps étant jeté dans le puits du Pilat. Aucune source antique ne les confirme.
Ponce Pilate est-il né à Lyon ?
C'est ce qu'affirme la légende lyonnaise racontée dans l'épisode, qui fait revenir Pilate mourir sur sa terre natale après sa disgrâce. Aucune source antique ne documente pourtant le lieu de naissance de Ponce Pilate.
Que sait-on réellement de la fin de Ponce Pilate ?
Les sources antiques fiables, dont Flavius Josèphe, s'arrêtent à son rappel à Rome par l'empereur Tibère vers 36-37 apr. J.-C. Le sort ultérieur de Ponce Pilate n'est pas documenté avec certitude.
Qu'est-ce que la Pyramide de Vienne ?
Un monument romain de 23 mètres, seul vestige visible du cirque de Vienne, qui ornait le centre de la piste des courses de chars. Classée monument historique en 1852, la Pyramide de Vienne a longtemps été surnommée, à tort, « tombeau de Pilate ».
Quel lien entre Ponce Pilate et le massif du Pilat ?
Selon une légende rapportée par le dominicain Étienne de Bourbon, le corps de Ponce Pilate, suicidé à Lyon, aurait été jeté dans le puits du Pilat, qui aurait donné son nom au massif. Le récit reste une légende médiévale.
Existe-t-il d'autres légendes sur la mort de Ponce Pilate ?
Oui. Une tradition sans lien avec Lyon ou Vienne situe sa fin dans les Alpes suisses : Ponce Pilate aurait été banni sur la montagne proche de Lucerne qui porte aujourd'hui son nom, le Pilatus.
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