La statuette maudite et la mort du président — l'assassinat de Sadi Carnot à Lyon

Un président en visite à Lyon

Le 24 juin 1894, Sadi Carnot se rend à Lyon à l'occasion de l'Exposition universelle, internationale et coloniale, dont le maire de la ville, Antoine Gailleton, est le président. Le soir même, il quitte un banquet donné en son honneur au Palais du Commerce, place des Cordeliers, et prend place dans une voiture découverte aux côtés du maire.

Vers 21h15, rue Sainte-Bonaventure, l'anarchiste italien Sante Geronimo Caserio surgit de la foule, bouscule les gardes et frappe le président d'un unique coup de poignard au foie. La blessure, longue de dix centimètres, sectionne en partie la veine porte : malgré une intervention chirurgicale menée par le professeur Antonin Poncet à la préfecture du Rhône, où Carnot a été transporté, l'hémorragie ne peut être maîtrisée. Sadi Carnot meurt le 25 juin 1894 à 0h38, devenant le premier président de la République française à mourir assassiné.

Caserio, maîtrisé sur place par la foule, est jugé par la cour d'assises du Rhône début août 1894, condamné à mort le 3 août et exécuté à Lyon le 16 août suivant.

La statuette rapportée des Indes

L'histoire remonte à 1885. Sadi Carnot, alors ministre des Finances du cabinet Brisson, rend visite à Paris à son ami le docteur Gustave Le Bon (1841-1931), tout juste rentré d'une mission d'étude en Inde d'où il rapportera l'ouvrage Les Civilisations de l'Inde (1887). Le Bon lui offre une statuette de pierre représentant le dieu Shiva, qui aurait appartenu, selon la tradition, à la dynastie des rois de Khajurâho.

Le Bon prévient son ami : un rajah cherchait à s'en défaire, car la statuette assurerait le pouvoir à celui entre les mains de qui elle tombe — mais lui promettrait aussi une mort violente. Carnot accepte malgré l'avertissement. Le 3 décembre 1887, à la faveur de la démission de Jules Grévy et du retrait de Jules Ferry, il est élu président de la République. « C'est la statue », aurait-il alors plaisanté dans une lettre à Le Bon.

La légende de la statuette maudite

Le podcast prolonge ce récit jusqu'à la mort de Carnot : la statuette, oubliée dans une armoire de l'Élysée, y devient le signe avant-coureur du drame de Lyon. Selon cette version de l'épisode, le soir de sa mort, Carnot aurait dicté un ajout à son testament demandant à ses enfants de détruire l'objet plutôt que de le leur léguer : « Elle n'apporte que ruine et grandeur, et cela je ne le souhaite à personne. »

Cette scène finale relève de la dramatisation propre au récit de l'épisode et n'a pas pu être recoupée par une source indépendante. Le don de la statuette par Gustave Le Bon et l'avertissement du rajah, en revanche, sont bien rapportés comme une tradition familiale des Carnot par l'historien Gérard-Michel Thermeau, docteur en histoire — un ancrage rare pour ce type de légende présidentielle.

L'assassinat de Sadi Carnot s'inscrit dans la période dite de l'« ère des attentats » (1892-1894), marquée par une série d'attaques anarchistes en France. Caserio visait notamment à venger l'exécution d'Auguste Vaillant, auteur d'un attentat à la Chambre des députés, à qui Carnot avait refusé la grâce.

La légende de la statuette maudite n'est pas une invention du podcast : elle est rapportée comme une tradition familiale des Carnot par l'historien Gérard-Michel Thermeau, docteur en histoire, dans un article consacré aux présidents de la Troisième République. Selon ce texte, Sadi Carnot aurait reçu de Gustave Le Bon, alors tout juste rentré d'une mission d'étude en Inde, une statuette provenant de la dynastie des rois de Khajurâho, réputée conférer le pouvoir à son possesseur au prix d'une mort violente.