Le martyre de Sainte Blandine — la persécution des chrétiens de Lyon en 177

Lugdunum, 177 apr. J.-C.

Sous le règne de l'empereur Marc Aurèle, la communauté chrétienne de Lugdunum — capitale des Gaules, riche cité commerçante où affluent des marchands venus de tout l'Empire, dont l'Asie Mineure — subit une vague de persécution. Les chrétiens sont dénoncés, arrêtés et sommés de renier leur foi devant le gouverneur romain.

Parmi les prisonniers se trouve Blandine, une jeune esclave. Selon le récit transmis par les chrétiens de Lyon eux-mêmes, ses compagnons craignent qu'elle ne résiste pas à la torture en raison de sa condition physique fragile — mais elle endure les supplices avec une constance qui épuise ses bourreaux.

« Je suis chrétienne et nous ne faisons aucun mal »

À chaque interrogatoire, Blandine oppose la même réponse : « Je suis chrétienne et nous ne faisons aucun mal. » Conduite avec les autres prisonniers dans l'amphithéâtre construit au pied de la colline de la Croix-Rousse, elle est exposée aux bêtes sauvages, puis, les épreuves successives n'ayant pas eu raison d'elle, mise à mort.

La lettre des chrétiens de Vienne et de Lyon, conservée par Eusèbe, détaille l'ultime épreuve. Après la flagellation et l'exposition aux fauves, qui ne la touchent pas, Blandine est enfermée dans un filet et livrée à un taureau qui la projette en l'air à plusieurs reprises. Elle est enfin égorgée, la dernière des martyrs de 177 à mourir.

L'évêque Pothin et les martyrs de Lyon

Blandine n'est pas seule : une quarantaine de chrétiens de Lyon et de Vienne périssent lors de cette persécution, dont Pothin, premier évêque connu de Lyon, alors âgé de plus de quatre-vingt-dix ans, mort des suites des mauvais traitements subis en prison.

Le martyre de Blandine et de ses compagnons figure parmi les épisodes les mieux documentés du christianisme antique, grâce à une lettre envoyée par les chrétiens de Lyon et de Vienne aux Églises d'Asie Mineure et de Phrygie peu après les faits. Ce texte a été conservé et transmis par l'historien Eusèbe de Césarée dans son *Histoire ecclésiastique*, rédigée au début du IVᵉ siècle.

Lugdunum, capitale administrative des Gaules, entretenait des liens commerciaux étroits avec l'Asie Mineure, d'où seraient venus plusieurs des premiers évangélisateurs de la région — dont l'évêque Pothin lui-même. Cette circulation explique en partie l'implantation précoce du christianisme dans la vallée du Rhône.