Le Franc-maçon abusé — Willermoz et les cahiers de l'Agent Inconnu

Un maître lyonnais gagné par le magnétisme

Né à Lyon en 1730, Jean-Baptiste Willermoz est initié à la franc-maçonnerie dès 1750. Négociant en soieries prospère, il devient l'un des architectes du Régime écossais rectifié, système maçonnique encore pratiqué aujourd'hui, et fonde la loge lyonnaise Élue et Chérie de la Bienfaisance.

À partir de 1784, la vogue du magnétisme animal, tout juste introduite en France par Franz Anton Mesmer, gagne Willermoz. Il participe à la fondation à Lyon de la Concorde, société vouée à l'étude et à la diffusion de cette doctrine, qui adopte bientôt la pratique du somnambulisme magnétique récemment mise au jour par le marquis de Puységur.

Les premiers cahiers de l'Agent Inconnu

Le 5 avril 1785, Alexandre de Monspey, commandeur de l'ordre de Malte et frère de loge de Willermoz, lui apporte une série de cahiers qu'il dit tenir d'une main invisible : les esprits, affirme-t-il, se seraient emparés de celle de sa propre sœur pour écrire. Willermoz y voit les confidences d'un « Agent Inconnu » et fonde dans la foulée, au sein de sa loge, un cercle restreint chargé d'étudier ces révélations.

Les cahiers suivants lui parviennent par un messager silencieux, vêtu de noir, qui les dépose contre une pièce d'or sans jamais dire un mot. Pendant près de quinze ans, entre 1785 et environ 1799, l'Agent Inconnu en livrera ainsi plus de deux cent soixante, mêlant vocabulaire courant et mots inventés, parfois accompagnés de dessins — un corpus étudié par les frères des plus hauts grades de la loge.

Le visage de l'Agent Inconnu

Il faut à Willermoz environ deux ans pour lever le voile. Les sources académiques situent en avril 1787 le moment où l'Agent Inconnu se présente enfin à lui : une femme, la chanoinesse Marie-Louise de Monspey (1733-1813), sœur d'Alexandre, retirée à l'abbaye Saint-Pierre de Remiremont, dans les Vosges, sous le nom de Madame de Vallière.

Le podcast situe la scène de cette découverte à Remiremont, le 14 juillet 1788 : Willermoz y aurait suivi le messager en noir jusqu'à l'abbaye pour y reconnaître, dans la chanoinesse alitée, la sœur de son ami. Cette date précise, propre au récit de l'épisode, ne recoupe pas exactement la chronologie retenue par les travaux universitaires — un écart qui, comme souvent en matière de légendes, mériterait d'être tranché par l'auteur.

Le doute, la Révolution et la querelle des carnets

Willermoz n'a jamais renoncé publiquement aux cahiers, mais le doute le gagne au fil des ans. La rencontre de Remiremont s'accompagne, dans le récit de l'épisode, d'une prophétie annonçant l'Apocalypse un an plus tard jour pour jour — soit la prise de la Bastille. L'illuministe Louis-Claude de Saint-Martin, proche de Willermoz, y verra après coup une « miniature du Jugement dernier ».

Inquiété par la Terreur, Willermoz doit fuir Lyon ; il n'y revient que sous le Consulat, où Napoléon Bonaparte le nomme conseiller général du département. Jusqu'à sa mort en 1824, il continue de réclamer à Alexandre de Monspey la restitution des cahiers écrits par sa sœur — une querelle jamais résolue entre les deux frères de loge.

L'épisode de l'Agent Inconnu s'inscrit dans un moment précis de l'histoire des idées : l'arrivée en France, à partir de 1784, du magnétisme animal théorisé par le médecin allemand Franz Anton Mesmer, qui prétendait soigner par la manipulation d'un fluide universel. Lyon devient rapidement l'un des foyers français où ce courant rencontre les milieux maçonniques et illuministes, convaincus que le sommeil magnétique pouvait mettre l'âme en contact avec des entités supérieures.

Il faut distinguer deux figures que des versions simplifiées de l'affaire confondent parfois. Jeanne Rochette est une jeune somnambule qui pratique, avec d'autres, les séances de sommeil magnétique de la Concorde à partir de 1784 : elle n'est pas l'Agent Inconnu. L'autrice des cahiers reçus par Willermoz à partir du 5 avril 1785 est une autre femme, la chanoinesse Marie-Louise de Monspey, identifiée seulement au terme de deux années d'enquête.

Les écrits de l'Agent Inconnu ont fasciné jusqu'à Louis-Claude de Saint-Martin, le « Philosophe Inconnu », théosophe et ami de Willermoz, qui s'est lui-même interrogé sur ce phénomène d'écriture inspirée — une pratique que l'historienne Christine Bergé situe à la charnière entre les écritures mystiques chrétiennes et les écritures médiumniques qui naîtront au XIXᵉ siècle.

Les archives maçonniques de Willermoz, conservées à la Bibliothèque municipale de Lyon, comptent parmi les fonds les plus riches pour étudier ce moment de bascule entre spiritualité maçonnique, magnétisme et illuminisme lyonnais du XVIIIe siècle finissant.